Cultivo de arroz y cambio climático: ¿Son procesos incompatibles? ¿Puede adaptarse el arroz a los cambios tan rápidos de temperatura?
Durante milenios, el arroz ha seguido a las personas y las personas han hecho lo posible por seguir al arroz. Esa relación funciona mientras el clima se mantiene dentro de unos márgenes. El problema es que esos márgenes, según un nuevo análisis, están a punto de quedarse pequeños.
Un equipo internacional ha cruzado tres tipos de evidencias que suelen vivir separadas: registros actuales de dónde se cultiva arroz, restos arqueobotánicos de su larga historia y proyecciones climáticas pasadas y futuras. El objetivo era identificar cuáles son, en la práctica, los límites de temperatura que el arroz ha tolerado de forma sostenida desde su domesticación, y ver qué ocurre cuando la temperatura del planeta sobrepasa estos límites.
Cultivo de arroz y cambio climático en la historia
A lo largo de su expansión por Asia, y pese a la diversificación genética y la variedad de sistemas agrícolas, el arroz ha mostrado una “conservación de nicho”. Esto quiere decir que, en la escala de miles de años, se adapta mejor al frío que al calor. El resultado es un techo térmico sorprendentemente estable. En los últimos 9.000 años, el arroz asiático domesticado rara vez ha prosperado donde la temperatura media anual supera los 28 °C o donde el máximo de la estación cálida supera los 33 °C.
Para estimar esos umbrales, los autores comparan distribuciones actuales del cultivo usando fuentes independientes, desde mapas por satélite hasta censos y registros de herbarios y bancos de germoplasma. Luego miran si los límites aparecen una y otra vez, aunque cambie el método. La señal se repite. En los datos contemporáneos, la mayor parte del arroz se concentra por debajo de una temperatura media anual en torno a 28,2 °C, con valores análogos para indicadores de calor estacional.
La parte arqueológica sirve para comprobar si ese techo es un artefacto moderno. En 803 yacimientos con evidencias de arroz, ninguno habría vivido una temperatura media anual superior a 28,2 °C durante el Holoceno, según reconstrucciones climáticas. Solo unos pocos sitios aparecen asociados a máximos extremos más altos, y los autores avisan de que ahí pesan la incertidumbre en las dataciones y la posibilidad de que el grano llegara por comercio a larga distancia.
¿Sobrevivirá el arroz al futuro? No donde crece ahora
Hasta aquí, historia. Lo incómodo llega al proyectar hacia delante. Para 2071–2100, varios modelos climáticos y escenarios socioeconómicos coinciden en que grandes zonas del sur y sudeste asiático, incluidas áreas con densidades muy altas de cultivo, cruzarán esos umbrales. Los autores estiman que la superficie que excederá los límites térmicos podría multiplicarse por 10 a 30 en los principales países arroceros de Asia.
El estudio también pone números al tamaño humano del problema. Hoy viven 675 millones de personas en el sudeste asiático y 1.900 millones en el sur de Asia. Para finales de siglo, la estimación es que al menos esa misma magnitud de población estará en regiones que superarán los umbrales descritos. No es una predicción de hambre, pero sí un aviso sobre la fragilidad de un cultivo básico cuando el clima sale del rango en el que ha sido viable de forma repetida.
La adaptación aparece como un campo de batalla con límites. El artículo recuerda que el problema del agua puede arreglarse con riego o con la construcción de arrozales, pero el calor exige otra clase de cambios. Se mencionan opciones como desplazar fechas de siembra hacia estaciones más frescas, aunque el calor nocturno también puede dañar fases tempranas del crecimiento. En mejora genética, se citan rasgos como la floración temprana, y la necesidad de variedades menos sensibles al fotoperiodo para moverse a latitudes distintas. El papel de las variedades tradicionales y el germoplasma almacenado queda como recurso clave para criar tolerancias útiles.
El arroz ha tenido miles de años para expandirse y ajustarse dentro de un marco térmico, pero puede que, en cuestión de décadas, no sobreviva fuera de ese marco.
REFERENCIA
Projected warming will exceed the long-term thermal limits of rice cultivation
