¿Cuánto hielo se ha derretido ya en los polos? Más del que crees

Un total de 42 series de imágenes satelitales cifran la pérdida de hielo polar en 11.309 gigatoneladas desde 1979, equivalentes a 31 milímetros de subida del nivel del mar.

Cada año, decenas de satélites de distintas agencias espaciales barren los grandes casquetes de hielo de la Tierra con altímetros, gravímetros y radares de apertura sintética. El problema es que cada instrumento produce resultados ligeramente distintos, y las estimaciones de pérdida de hielo han variado según la técnica empleada.

Un equipo de 58 científicos internacionales, liderado por la glacióloga Inès Otosaka, de la Universidad de Northumbria (Reino Unido), ha resuelto esa disparidad reuniendo 42 series de datos independientes procedentes de 27 misiones espaciales. Los resultados, publicados en Scientific Data, ofrecen la estimación más robusta hasta la fecha de cuánto hielo han perdido Groenlandia y la Antártida desde los años setenta.

Esta animación del satélite Copernicus Sentinel-1 muestra el flujo de hielo desde el glaciar Jakobshavn, en Groenlandia, hacia el océano Ártico entre 2024 y 2025.

El inventario más completo del hielo polar

Los investigadores armonizaron las mediciones mediante tres técnicas complementarias: altimetría satelital, gravimetría y el método de entrada-salida (que compara el flujo de hielo hacia el océano con la acumulación de nieve en superficie). Cuatro modelos climáticos regionales permitieron separar la contribución de la dinámica glaciar de los cambios en la superficie.

La síntesis unificó series temporales mensuales desde la década de 1970 hasta 2023, incorporó estadísticas de incertidumbre explícitas y excluyó las plataformas de hielo flotante (cuyo adelgazamiento no contribuye directamente al nivel del mar) para centrarse en la masa de hielo que sí lo hace. La pérdida acumulada asciende a 11.309 ± 565 gigatoneladas, con una contribución al nivel del mar de 31,4 ± 1,6 milímetros.

Groenlandia lidera las pérdidas, la Antártida sorprende

De las dos masas de hielo, Groenlandia ha sido la mayor fuente de pérdida. Entre 1972 y 2023 perdió 6.215 gigatoneladas a una tasa media de 119 gigatoneladas por año. La aceleración es llamativa. Durante la década de 2010, el casquete groenlandés perdió 264 gigatoneladas anuales, más del doble de su media histórica. La Antártida acumula 4.780 gigatoneladas de pérdida entre 1979 y 2023 y ha contribuido con 13,3 milímetros al nivel del mar. Dentro del continente, la situación es desigual.

La Antártida Occidental concentra las pérdidas más severas (más de 160 gigatoneladas anuales en los años 2010), mientras que la Antártida Oriental ha mostrado entre 2020 y 2023 una ganancia neta de 92 gigatoneladas anuales, probablemente relacionada con el aumento de las precipitaciones de nieve. Los autores advierten que esa anomalía reciente no compensa las pérdidas acumuladas en el conjunto del continente a lo largo de las últimas décadas.

El océano erosiona los glaciares por la base

El análisis de los mecanismos revela que el 84 % de todo el hielo perdido llegó al océano a través de glaciares que fluyen cada vez más deprisa, un proceso conocido como desequilibrio dinámico. Solo el 16 % restante corresponde a cambios en el balance de superficie (la diferencia entre la nieve que cae y el hielo que se funde o evapora en la parte superior del casquete).

El motor principal del desequilibrio dinámico es el calentamiento de las aguas oceánicas profundas, que erosionan los glaciares por su base y los desestabilizan, acelerando su flujo hacia el mar. En Groenlandia, la proporción es algo distinta. El 67 % de la pérdida proviene de descarga dinámica y el 33 % del balance de superficie. La distinción importa porque señala al calentamiento del océano, más que al del aire, como el factor dominante en la pérdida de hielo polar.

Lo que significan 31 milímetros de subida del mar

Treinta y un milímetros puede parecer una cifra modesta, pero corresponde únicamente a la contribución de los dos grandes casquetes polares al nivel del mar. El nivel global sube también por la expansión térmica del agua al calentarse y por el deshielo de los glaciares de montaña, efectos no incluidos en este estudio.

La principal aportación del trabajo es la reducción de la incertidumbre en las estimaciones, lo que mejora la capacidad de los modelos climáticos para proyectar el nivel del mar en las próximas décadas. Los datos completos quedan disponibles en abierto, de modo que cualquier grupo investigador pueda actualizar las proyecciones con las nuevas mediciones satelitales a medida que lleguen. El estudio suma también un argumento empírico a favor de mantener y ampliar las constelaciones de satélites dedicadas a la observación de la Tierra.

REFERENCIA

• Mass balance of the Greenland and Antarctic ice sheets from the 1970s to 2023 — Otosaka et al., Scientific Data (2026)

Imagen principal: Esta imagen del Copernicus Sentinel-2 muestra el glaciar Thwaites, en la Antártida, en febrero de 2026. (Copernicus Sentinel-2/ESA)

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