Alerta climática: las sequias súbitas se multiplican por todo el planeta

Un análisis de más de dos décadas de datos muestra que el área del planeta afectada por sequías desencadenadas por olas de calor se ha multiplicado por ocho desde el año 2000.

Hay sequías que tardan meses en gestarse, acumulando déficit de lluvia estación tras estación, y hay otras que aparecen casi de la nada en cuestión de semanas, empujadas por un calor extremo que seca el suelo a toda velocidad. Estas últimas, conocidas como sequías súbitas, son las protagonistas de un estudio dirigido por Kim, Y.-J., que ha analizado décadas de datos climáticos para medir cómo ha evolucionado la relación entre las olas de calor y este tipo de sequía relámpago.

Un crecimiento que no es lineal

Los investigadores encontraron que el ritmo de aumento del área de tierra afectada por estos eventos compuestos se ha multiplicado casi por ocho desde comienzos de siglo, pasando de un incremento del 1,6% al 13,1% de superficie afectada por cada grado adicional de calentamiento. En términos absolutos, el área global afectada por sequías desencadenadas por olas de calor más que se ha duplicado entre el periodo 1980-2001 y el periodo 2002-2023.

Lo que distingue a este trabajo de estudios anteriores es precisamente ese patrón no lineal: el fenómeno no crece al mismo ritmo que la temperatura media del planeta, sino que se acelera con el tiempo, como si el sistema climático estuviera cruzando un umbral a partir del cual cada grado adicional de calentamiento produce un efecto desproporcionadamente mayor sobre la frecuencia de estos episodios.

El papel del suelo y la atmósfera

Según los autores, el calentamiento global por sí solo no basta para explicar esta aceleración. Desde finales de la década de 1990, la retroalimentación entre la tierra y la atmósfera se ha vuelto más intensa, lo que hace que las olas de calor tengan muchas más probabilidades de desencadenar directamente una sequía. El mecanismo funciona en cadena: un suelo más seco absorbe menos energía en forma de evaporación y, en cambio, libera más calor directamente al aire, lo que intensifica la propia ola de calor, que a su vez seca aún más el suelo. Es un círculo que se retroalimenta a sí mismo y que, cuanto más se repite, más difícil resulta de frenar.

Esta amplificación del acoplamiento entre tierra y atmósfera explica por qué el fenómeno se ha vuelto más frecuente a un ritmo que supera lo que cabría esperar únicamente del aumento de la temperatura media global registrado en las últimas décadas.

Qué significa para agricultura y suministro de agua

Las sequías súbitas son especialmente peligrosas porque dejan poco margen de reacción. A diferencia de una sequía convencional, que suele venir precedida de semanas o meses de avisos en forma de déficit de lluvia acumulado, este tipo de episodio puede pasar de condiciones normales a una crisis hídrica seria en cuestión de días o semanas, dejando a agricultores y gestores de recursos hídricos con muy poco tiempo para adaptarse. Cultivos que dependían de un suministro de agua previsible pueden verse afectados de forma repentina, con pérdidas de cosecha que resultan difíciles de anticipar con los sistemas de alerta temprana actuales, diseñados sobre todo para sequías de evolución lenta.

Los autores del estudio insisten en que los sistemas de vigilancia climática necesitan adaptarse a esta nueva realidad, incorporando indicadores capaces de detectar el inicio de una sequía súbita con la rapidez suficiente para que las medidas de mitigación lleguen a tiempo. Comprender que el motor de este fenómeno no es solo la temperatura media, sino la interacción cada vez más intensa entre el suelo y la atmósfera, es el primer paso para diseñar esos sistemas de alerta con la precisión que la situación exige.

REFERENCIA

Nonlinear increase of compound drought-heatwave events since the early 2000s (Kim, Y.-J. et al., Science Advances, 2026)

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