“Mei Xiang recogió al cachorro de inmediato y comenzó a acunarlo y cuidarlo”. Eran las 6:35 de la tarde y los expertos del Zoológico Smithsonian anunciaban en un comunicado el nacimiento del último panda gigante
«Los pandas gigantes son un símbolo internacional de la vida silvestre en peligro de extinción y la esperanza, y con el nacimiento de este precioso cachorro estamos encantados de ofrecer al mundo un momento de alegría muy necesario», explicaba Steve Monfort, director del Instituto Nacional Smithsonian de Zoología y Biología de la Conservación.
La edad de Mei Xiang, 22 años, redujo sus posibilidades de dar a luz nuevamente (ya tenía tres crías anteriores de embarazos exitosos). El alumbramiento la ha convertido en la panda gigante de mayor edad que ha dado a luz con éxito en los Estados Unidos. La mayor del mundo dio a luz en China y tenía un año más.
El evento fue seguido por miles de personas a través de una cámara en directo.
Mei Xiang dio a luz en una pequeña osera, donde creó un nido con ramas. Aunque el lugar parece pequeño para un panda grande, el zoológico señala que, en la naturaleza, los pandas gigantes dan a luz en sitios similares y permanecen allí durante los primeros 100 días de vida de la cría. Al nacer, los cachorros tienen el tamaño de un teléfono móvil, son de color rosa y carecen de vello por completo.
El proceso de inseminación artificial fue muy complejo ya que se vio afectado por las precauciones propias de la pandemia de COVID-19. El procedimiento se llevó a cabo poco después del cierre de todo el zoológico, el 14 de marzo. Para ello, en lugar de usar una combinación de esperma congelado almacenado y semen fresco, el zoológico inseminó a Mei Xiang solo con semen descongelado para minimizar la cantidad de procedimientos. Fue el primer procedimiento exitoso de este tipo en los EE. UU. A ello se une que el ciclo estral de los pandas gigantes, el momento preciso para quedar embarazadas, dura apenas 24 a 72 horas cada año.
