Los ratones que sobrevivieron a la erupción del volcán Pinatubo en 1991 nos dan una pista sobre cómo los pequeños roedores ocuparon el hueco que dejaron los dinosaurios tras su extinción
Los ratones son conocidos por ser pequeños pero matones. Una especie de ratón autóctono sobrevivió a la violenta erupción del volcán del Monte Pinatubo en 1991, y desde entonces se ha convertido en el mamífero pequeño más abundante de la zona. Su supervivencia nos da pistas sobre cómo los pequeños roedores pudieron sobrevivir tras la extinción masiva que se llevó a los dinosaurios hace 66 millones de años a causa del impacto de un asteroide.
El Monte Pinatubo es un volcán activo de 1.486 metros de altura que se encuentra en la isla de Luzón, Filipinas. El 15 de junio de 1991 tuvo lugar su última erupción tras 500 años de inactividad. El ratón superviviente se llama Apomys sacobianus, el ratón del volcán Pinatubo, y se capturó por primera vez en 1956.
Un equipo de investigadores del Museo de Historia Nacional de Utah, y el Museo Natural de Historia de Chicago, ambos en Estados Unidos, realizaron muestreos durante 2011 y 2012 en diferentes áreas de la isla de Luzón y se encontraron que el ratón se había convertido en el rey de la montaña. Sus resultados se han publicado en la revista Phillipine Journal of Science.
¿Cómo fue la erupción del Pinatubo de 1991?
Tres meses antes de la gran erupción del 15 de junio, los ciudadanos de Luzón vivieron varios periodos de pequeños terremotos. La gran erupción, que duró aproximadamente tres horas, creó una caldera de 2,5 km de diámetro, reduciendo la altura del monte 250 metros (antes tenía una altura de 1.745 m).
Cráter del Pinatubo. en 1991. Fuente: Wikimedia Commons
La columna de ceniza volcánica alcanzó los 34 km de altura y dejó el centro de la isla de Luzón teñido de gris. Las cenizas llegaron hasta Vietnam, Camboya, Malasia e Indonesia.
Columna de ceniza unos minutos después de la erupción del Pinatubo. Fuente: Wikimedia Commons
La gran cantidad de ceniza redujo los rayos solares que llegaban a la Tierra. Como consecuencia, la temperatura global bajó 0,5ºC durante dos años y, también descendió el nivel del mar seis milímetros durante un año.
La erosión fue grave debido a los fragmentos volcánicos lanzados (tefras) y los flujos de sedimento y agua que se movilizaron desde las laderas del volcán (lahares). Actualmente la cobertura arbórea sigue siendo escasa en la zona.
El gran cráter que se creó tras la erupción del día 15 se convirtió en el Lago Pinatubo, tras los desprendimientos de la caldera provocados por las lluvias monzónicas.
Lago Pinatubo, previa caldera de 2,5 km de diámetro. Fuente: Wikimedia Commons
¿Cómo se sabe cuántos ratones hay en el monte Pinatubo?
Es una creencia frecuente que los mamíferos autóctonos de las islas oceánicas son susceptibles de extinguirse tras una perturbación ecológica importante. Sin embargo, los investigadores conocían, por trabajos anteriores, que los mamíferos de Luzón tenían una gran capacidad de adaptación a los cambios en el entorno, tanto por la actividad humana como natural.
Los investigadores no disponían de información exacta de las especies de mamíferos presentes en la zona antes de la erupción, pero sí sabían de la existencia del ratón del Pinatubo. Realizaron muestreos de mamíferos pequeños con redes en cinco lugares diferentes del monte, entre los 300 y 1.100 m de altura. Para posicionar las trampas, obtuvieron ayuda de la tribu aeta, los indígenas que viven en las montañas de Luzón.
¿Cómo sobrevivieron los ratones del Pinatubo tras la erupción volcánica?
En el muestreo se capturaron 308 murciélagos de ocho especies diferentes, tres de ellas encontradas en todas las localizaciones, y también 329 roedores de siete especies diferentes, de las que tan solo dos eran “no nativas”. Además, documentaron la presencia de cerdos salvajes y ciervos.
La riqueza de especies fue similar en todas las localizaciones e independiente de la altura a la que se capturaron. Sin embargo, el ratón del Pinatubo fue el más abundante en cuatro de las cinco localizaciones, y supuso el 69% del total de capturas.
El ratón del Pinatubo también fue el único que se encontró solamente en los alrededores del Monte Pinatubo y no en las demás localizaciones, dato que revela que es endémico de la zona. Aunque los investigadores señalan que deberán hacerse más muestreos a lo largo de la isla de Luzón para confirmarlo.
La explicación más razonable que se da a la supervivencia del ratón del Pinatubo es que es un animal adaptado a vivir tanto en bajas alturas como en elevaciones medias del monte, alrededor de los 1.000 metros de altitud.
No son los únicos ratones supervivientes. Tras la erupción del Monte Santa Helena en Washington, Estados Unidos, en 1980, la más catastrófica del siglo XX, el llamado ratón de Santa Helena sobrevivió bajo tierra en zonas devastadas. Además, resultó fundamental para la regeneración del suelo y la repoblación con plantas.
Según apuntan los autores, además de confirmar la capacidad de adaptación a los cambios de los pequeños mamíferos de Luzón, sus resultados presentan oportunidades para estudiar cómo las perturbaciones naturales han modelado la evolución de la biodiversidad filipina. Con esta información se podría ayudar a regenerar áreas deforestadas.
REFERENCIAS
Mammals of Mt. Pinatubo, Luzon Island, Philippines: Extreme Resilience Following Catastrophic Disturbance
Volcano blasts keep sea level low
The Cataclysmic 1991 Eruption of Mount Pinatubo, Philippines
Evolution of a Small Caldera Lake at Mount Pinatubo
