El pequeño camaleón encontrado en Madagascar puede sostenerse en la punta del dedo pulgar como si fuera un saltamontes, mide 21,6 mm, y es, indiscutiblemente, macho
Hasta ahora, los miembros adultos de camaleón de hoja, Brookesia micra, tenían el récord de enanismo, con sus apenas 30 milímetros desde la nariz hasta la punta de la cola. Pero en una reciente expedición a uno de los lugares más exóticos del mundo, en Madagascar, han encontrado un camaleón aún más pequeño. Se trata de un macho adulto especialmente miniaturizado, que podría pertenecer a la especie de reptil más pequeña del mundo. Su nombre: Brookesia nana.
Expedición al interior del bosque
La expedición científica que dio con el pequeño camaleón tuvo lugar en 2012, en el macizo de Sorata, al norte de Madagascar, un paraíso amenazado. En las elevaciones más bajas, el bosque natural ha sido completamente destruido y la presión generada en los bordes del bosque por los humanos por la deforestación, la agricultura y el ganado anuncia el fin del único lugar en el mundo habitado por estas diminutas criaturas.
Mapa de Madagascar que muestra la distribución del grupo Brookesia minima. La estrella amarilla muestra donde se ha encontrado esta nueva especie, Brookesia nana.
Brookesia nana mide 21,6 mm y tiene, tal y como lo describen los científicos en un artículo publicado en Nature: “hemipenes grandes, aparentemente completamente desarrollados, lo que lo convierte en el amniote macho maduro más pequeño jamás registrado”.
Los hemipenes son los dos órganos reproductores de reptiles como las serpientes, los lagartos y, por lo que parece, los mini camaleones de Madagascar. Normalmente están escondidos, y salen para la cópula.
Los camaleones más pequeños tienden a tener los hemipenes relativamente más grandes, posiblemente para acoplarse mejor en la cópula.
El sorprendente tamaño de sus hemipenes
Una característica sorprendente de todos los camaleones miniaturizados es el tamaño relativamente grande de sus órganos genitales. Esto es particularmente evidente en los muy largos hemipenes de Brookesia tuberculata, y también los hemipenes en forma de globo de B. mínimos y B. ramanantsoai que alcanzan un enorme volumen y una anchura muy superior a la anchura del cuerpo.
El hemipene del nuevo ejemplar descubierto, completo, mide 2,5 mm de largo, lo que supone un 18,5% de la longitud de su cuerpo. Aunque hay que decir que en esto, hay quien le gana. Otro camaleón enano también endémico de Madagascar, B. tuberculata, tiene unos genitales de casi un tercio de la longitud corporal.
Esta tendencia es generalizada entre los camaleones pequeños. Brookesia nana tiene la quinta longitud hemipenial relativa más grande (18,5%) de las 52 especies que se conocen, y la tercera más grande del género Brookesia., apoyando que este pequeño camaleón es de hecho un macho adulto.
Un estudio comparativo de la longitud genital en los camaleones malgaches reveló una tendencia de los camaleones más pequeños a tener los hemipenes relativamente más grandes. Según los científicos, la explicación está en que los machos miniaturizados pueden necesitar hemipenes más grandes para permitir un mejor “ajuste mecánico” con los genitales de la hembra durante la cópula.
La miniatuirzación de animales en la isla
Aún no pueden explicar muy bien por qué se produce en algunas especies la miniaturización. En Madagascar ocurre no solo con los camaleones, también hay varias lagartijas miniaturizadas, especialmente especies de Sphaerodactylus y especies más pequeñas de serpientes.
En 2012 se describió a Brookesia micra (en la foto), hasta ahora considerado el camaleón más pequeño del mundo. Acaba de ser destronado por Brookesia nana.
Referencias:
Glaw, F., Köhler, J., Hawlitschek, O. et al. Miniaturización extrema de un nuevo vertebrado amniote e información sobre la evolución del tamaño genital de los camaleones. Sci Rep 11, 2522 (2021). https://doi.org/10.1038/s41598-020-80955-1
