Las poblaciones de insectos florecen en el hábitats restaurados de las instalaciones de energía solar, tanto que en menos de cinco años, la abundancia de insectos se ha triplicado en estos lugares
Los abejorros zumban de flor en flor y se detienen un momento bajo el cielo azul de Minnesota. Los pájaros pían y las hierbas altas se mecen con la brisa. No es una escena de una reserva natural virgen ni de un parque nacional. Está enclavada entre paneles solares fotovoltaicos en tierras de labranza rehabilitadas.
Los investigadores del Laboratorio Nacional de Argonne y del Laboratorio Nacional de Energías Renovables del Departamento de Energía de EE.UU. querían conocer el valor ecológico de los emplazamientos de energía solar fotovoltaica plantados con gramíneas y flores silvestres autóctonas. Examinaron cómo se establecería la vegetación y cómo responderían las comunidades de insectos al hábitat recién establecido. El estudio de campo, de cinco años de duración, se centró en dos emplazamientos solares del sur de Minnesota gestionados por Enel Green Power North America. Ambos emplazamientos se construyeron en terrenos agrícolas retirados.
«Esta investigación pone de relieve la respuesta relativamente rápida de la comunidad de insectos a la restauración del hábitat en los emplazamientos de energía solar. Demuestra que, si se sitúa adecuadamente, la energía solar respetuosa con el hábitat puede ser una forma factible de salvaguardar las poblaciones de insectos y puede mejorar los servicios de polinización en los campos agrícolas adyacentes.» – Lee Walston, ecólogo paisajista y científico medioambiental
Un uso inteligente del suelo aporta múltiples beneficios
La biodiversidad mundial de insectos ha disminuido debido a la pérdida de hábitats, los pesticidas y el cambio climático. La restauración de los hábitats de los insectos, unida a cambios inteligentes en el uso del suelo que favorezcan el desarrollo de energías renovables, podría ayudar a invertir la tendencia.
Por ejemplo, como fuente de electricidad neutra en carbono, la expansión de la energía solar fotovoltaica es fundamental para mitigar el cambio climático. Según el estudio Solar Futures Study del DOE, en 2050 se necesitarán aproximadamente 10 millones de acres de terreno en Estados Unidos para el desarrollo de la energía solar a gran escala con el fin de cumplir los objetivos de descarbonización de la red y de lucha contra el cambio climático. Pero algunos terrenos son más adecuados que otros para el desarrollo de la energía solar fotovoltaica. Los terrenos alterados, como los antiguos campos de cultivo, son lugares ideales para albergar hileras de paneles solares, en comparación con los terrenos que no han sido alterados anteriormente.
A esta combinación ganadora pueden añadirse aún más estrategias para favorecer la conservación de los insectos. La agrivoltaica es la combinación de la producción de energía solar con prácticas agrícolas y de gestión de la vegetación. Un tipo de agrivoltaics se centra en el establecimiento de hábitats para insectos polinizadores y otros animales salvajes que pueden proporcionar importantes servicios ecosistémicos, como la polinización. Emparejar las instalaciones de energía solar en tierras previamente alteradas con la mejora del hábitat parece una estrategia lógica en la que todos salen ganando para abordar los retos de la energía y la biodiversidad. Sin embargo, hasta la fecha se dispone de pocos datos de campo para documentar la viabilidad y los beneficios ecológicos de este novedoso enfoque de uso del suelo.
Si lo construyes, ¿vendrán?
Los dos emplazamientos solares estudiados se plantaron con hierbas autóctonas y plantas con flores a principios de 2018. Desde agosto de 2018 hasta agosto de 2022, los investigadores realizaron 358 estudios de observación de la vegetación florida y las comunidades de insectos. Evaluaron los cambios en la abundancia y diversidad de plantas e insectos con cada visita.
«El esfuerzo para obtener estos datos fue considerable, regresando a cada sitio cuatro veces por verano para registrar los recuentos de polinizadores», dijo Heidi Hartmann, gerente del Programa de Recursos Terrestres y Política Energética en la división de Ciencias Ambientales de Argonne, y una de las coautoras del estudio. Con el tiempo vimos que el número y los tipos de plantas con flores aumentaban a medida que el hábitat maduraba. Medir el correspondiente impacto positivo para los polinizadores fue muy gratificante.»
Al final de la campaña de campo, el equipo observó aumentos en todas las métricas de hábitat y biodiversidad. Aumentó la diversidad de especies de plantas autóctonas y la abundancia de flores. Además, el equipo observó aumentos en la abundancia y diversidad de insectos polinizadores autóctonos e insectos beneficiosos para la agricultura, entre los que se encontraban abejas melíferas, abejas autóctonas, avispas, avispones, moscas voladoras, otras moscas, polillas, mariposas y escarabajos. También aumentaron las flores y las especies de plantas con flor. La abundancia total de insectos se triplicó, mientras que las abejas autóctonas multiplicaron por 20 su número. Los grupos de insectos más numerosos observados fueron los escarabajos, las moscas y las polillas.
Como beneficio añadido, los investigadores descubrieron que los polinizadores de los emplazamientos solares también visitaban las flores de soja en los campos de cultivo adyacentes, proporcionando servicios de polinización adicionales.
Las ventajas de los hábitats solares para polinizadores
«Esta investigación pone de relieve las respuestas relativamente rápidas de la comunidad de insectos a la restauración del hábitat en los emplazamientos de energía solar», afirma Lee Walston, ecólogo paisajista y científico medioambiental de Argonne, autor principal del estudio. «Demuestra que, si se sitúa adecuadamente, la energía solar respetuosa con el hábitat puede ser una forma factible de salvaguardar las poblaciones de insectos y puede mejorar los servicios de polinización en los campos agrícolas adyacentes». Walston también es jefe del departamento de Ecología, Recursos Naturales y Sistemas Gestionados de la división de Ciencias Medioambientales de Argonne.
Los resultados de la investigación sugieren dos implicaciones importantes de la energía solar respetuosa con el hábitat. Una es que los emplazamientos solares respetuosos con el hábitat pueden desempeñar un papel importante en la conservación de la biodiversidad. Se prevé que en el futuro se desarrolle una gran cantidad de energía solar instalada en el suelo, pero si se ubica adecuadamente, puede compensar la pérdida de zonas naturales y beneficiar a la biodiversidad. En segundo lugar, los emplazamientos solares respetuosos con el hábitat pueden ayudar a mitigar los conflictos de uso del suelo asociados a la conversión de tierras agrícolas para la producción de energía solar. Dado que aproximadamente el 80% de los futuros proyectos de energía solar terrestre podrían tener lugar en tierras agrícolas, la correcta ubicación de la energía solar respetuosa con el hábitat en tierras agrícolas marginales no sólo puede preservar las tierras agrícolas de primera calidad, sino que podría hacerlas más productivas gracias a los servicios de polinización que proporciona la energía solar respetuosa con el hábitat.
En general, es necesario seguir investigando para comprender la viabilidad de la energía solar respetuosa con el hábitat en diferentes regiones y para cumplir diferentes objetivos ecológicos, como la conservación de un insecto o una especie silvestre.
REFERENCIA
