Cuando pensábamos que no quedaban islas desiertas, encuentran dos

Bikar y Bokak, dos atolones del Pacífico, están a más de 100 kilómetros del atolón habitado más cercano y acaban de convertirse en el primer santuario marino de las Islas Marshall

Hay plástico en el fondo de la fosa de las Marianas y basura en la cumbre del Everest. No queda un centímetro de la Tierra sin la huella humana, ¿o sí? PorUn equipo internacional ha encontrado en el norte de las Islas Marshall dos atolones de coral, Bikar y Bokak, donde no vive nadie y que están a 116 y 385 kilómetros del atolón habitado más próximo. Sus arrecifes funcionan más o menos como antes de que llegáramos.

La ecología marina arrastra un problema conocido como el desplazamiento de la línea de base. Cada generación de biólogos considera normal el mar que conoció de joven, aunque ese mar ya estuviera medio vacío. Sin un lugar intacto con el que comparar, resulta casi imposible saber cuánto hemos perdido en los demás, ni hacia dónde apuntar cuando se intenta restaurar un arrecife. Lugares como Bikar y Bokak son el patrón de medida que faltaba.

Del cielo al fondo del mar

La expedición se hizo en 2023, con la Autoridad de Recursos Marinos de las Islas Marshall y el programa Pristine Seas de National Geographic. La idea era no quedarse en el arrecife somero, que es lo habitual en este tipo de trabajos.

Los investigadores censaron las aves marinas y costeras, cartografiaron la vegetación de las islas y localizaron las playas donde anidan las tortugas. Bajo el agua combinaron buceo con botella, vídeo submarino, cámaras de profundidad y hasta un submarino tripulado. Eso permitió llegar a los hábitats mesofóticos, los arrecifes de penumbra que quedan entre los 30 y los 150 metros, y más abajo todavía.

Doscientos sesenta y seis tipos de peces

En los arrecifes identificaron al menos 266 taxones de peces, es decir, grupos distintos que no siempre se pueden afinar hasta la especie concreta. En las aguas más profundas localizaron 138 más, y 79 en el dominio abisal. A eso se suman 15 taxones de grandes depredadores de mar abierto, entre ellos tiburones, jureles y petos.

Hay un dato que indica hasta qué punto estaba sin explorar la zona. De todo lo observado, 14 grupos no se habían registrado nunca en las Islas Marshall, y dos podrían ser especies nuevas para la ciencia.

En tierra, el equipo confirmó o dio por probable la cría de aves marinas en 15 colonias. La vegetación nativa estaba madura, sin las especies invasoras que arrasan la flora de casi cualquier isla habitada del Pacífico.

Dos atolones que no se parecen

Lo interesante es que los dos atolones, pese a compartir buena parte de las especies, funcionan de forma distinta. Las tortugas verdes anidan casi solo en Bikar, donde se contaron 132 nidos. Bokak tiene más biomasa total de peces de arrecife y un fondo dominado por el coral. Bikar, en cambio, gana en diversidad de algas.

Los autores no saben a qué se debe. Barajan el tamaño de la laguna, la circulación del agua, el transporte de sedimentos, los nutrientes y la propia historia de cada lugar. Friedlander añade un factor que rara vez se menciona en un paper. "Hay también algo de lotería en qué especies aparecen y persisten en lugares remotos", reconoce.

Un santuario de 48.000 kilómetros cuadrados

"Nos propusimos informar la creación de un área altamente protegida", explica Friedlander, ecólogo marino de la Universidad de Hawái y científico jefe de la expedición.

Funcionó. Dos años después, las Islas Marshall declararon alrededor de los atolones un santuario marino de unos 48.000 kilómetros cuadrados, el primer área marina protegida nacional del país. Encaja en el Reimaanlok, el marco de conservación comunitario con el que el archipiélago gestiona sus recursos.

Estos atolones no estaban intactos por casualidad. Según Friedlander, son "un regalo de la comunidad del atolón de Utirik, que ha protegido estos frágiles ecosistemas de forma tradicional y vigilante durante décadas".

Remoto no significa a salvo

El propio estudio avisa de que la distancia protege de algunas cosas y no de todas. Bikar y Bokak están lejos de la pesca intensiva, del urbanismo costero y de la contaminación local. No están lejos del cambio climático.

El calentamiento del océano, el blanqueo de los corales y la subida del nivel del mar llegan igual a los arrecifes más aislados del planeta. Lo que el equipo ha documentado en 2023 queda como una fotografía de referencia contra la que medir lo que venga.

La expedición retrata un momento concreto, no una tendencia. Tampoco estudiaron cómo circulan los nutrientes entre los distintos hábitats ni hasta qué punto están conectados, dos cuestiones que dejan para más adelante. Su recomendación para el futuro es la misma que guió la expedición, mirar el ecosistema completo y no solo el arrecife somero.

"Están entre los mejores sistemas ecológicos de referencia que tenemos para entender mejor lo que hemos perdido en otros lugares", resume Friedlander. Es una forma elegante de decir algo bastante incómodo. Para saber cómo es un mar sano hay que irse a 385 kilómetros del ser humano más cercano.

REFERENCIA

• From the sky to the deep sea: ecosystem structure and ecological integrity across the National Marine Sanctuaries of Bikar and Bokak, Marshall Islands. Friedlander AM, Ballesteros E, Goodell W, et al. Frontiers in Marine Science, 11 de noviembre de 2026.

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