Una mutación en la gripe aviar podría permitir que infecte fácilmente a las células humanas, según un estudio
La gripe aviar es una enfermedad viral que generalmente afecta a las aves, pero que ha causado preocupación por su capacidad potencial de infectar a humanos. Los receptores son proteínas en la superficie de las células que actúan como puntos de entrada para los virus. Cuando un virus se adapta para unirse a receptores humanos, aumenta el riesgo de transmisión de persona a persona, una de las principales preocupaciones en el ámbito de la salud pública.
Un equipo de científicos del Instituto de Investigación Scripps ha descubierto que solo una mutación en la versión de la gripe aviar que ha afectado a los rebaños de vacas lecheras en Estados Unidos podría permitir al virus adherirse eficazmente a las células humanas. Esto representa un avance significativo en nuestra comprensión del virus, ya que anteriormente se pensaba que se necesitarían múltiples cambios para lograr este tipo de adaptación.
El estudio, publicado en la revista Science, destaca que la mutación identificada facilita que el virus se adhiera a un receptor específico en las células humanas. Los investigadores no trabajaron con el virus completo, sino con una proteína clave en su superficie llamada proteína de unión al receptor. Al modificar esta proteína, demostraron que la mutación podría permitir al virus unirse más fácilmente a las células humanas.
William Schaffner, experto en enfermedades infecciosas de la Universidad de Vanderbilt, calificó el estudio como “preocupante” y agregó que no esperaba que solo una mutación fuera suficiente para este cambio. Sin embargo, señaló que, a pesar de décadas de circulación y billones de replicaciones, esta mutación aún no se ha observado en la naturaleza.
Otros científicos, como Yoshihiro Kawaoka, virólogo de la Universidad de Wisconsin, creen que estadísticamente la mutación probablemente ya exista en partículas virales aisladas. Sin embargo, aún no se ha detectado, y otros factores genéticos y biológicos siguen impidiendo que el virus se transmita de manera eficiente entre humanos.
Desde 2021, el H5N1 ha infectado más de 700 rebaños de vacas lecheras en América del Norte y ha enfermado a 58 personas en Estados Unidos, principalmente trabajadores agrícolas. Aunque la mayoría de los casos humanos han sido leves, ha habido casos graves, como el de un adolescente hospitalizado en Columbia Británica.
Hasta ahora, el virus H5N1 no ha demostrado ser capaz de propagarse entre humanos, una barrera que ha prevenido pandemias. Sin embargo, la mutación estudiada no solo le permite unirse a receptores humanos, sino que también reduce su afinidad por los receptores de las células de aves, un paso clave para adaptarse a los mamíferos.
Eric Stemmy, del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas, señaló que la mutación en cuestión es solo uno de los múltiples factores necesarios para que el virus se vuelva transmisible entre humanos. Por ejemplo, el cambio en la acidez necesario para que el virus entre en las células humanas sigue siendo un desafío.
El hallazgo subraya la importancia de la vigilancia constante y la preparación para pandemias. En Estados Unidos, ya hay un stock de vacunas diseñadas para H5N1, con planes de aumentar la cantidad a 10 millones de dosis para 2025. Estas vacunas se basan en una cepa candidata que sigue siendo eficaz contra las versiones del virus que circulan en el ganado lechero.
Aunque hay muchas incógnitas sobre el comportamiento del H5N1 en humanos, el estudio refuerza la necesidad de seguir monitoreando las mutaciones virales. Como señaló James C. Paulson, autor principal del estudio, “todavía estamos tratando de entender por qué este virus no causa enfermedades respiratorias graves como lo ha hecho en el pasado”.
En conclusión, aunque el riesgo inmediato de transmisión de la gripe aviar entre humanos sigue siendo bajo, el estudio revela lo cerca que el virus podría estar de superar esta barrera, exigiendo una acción coordinada para prevenir una posible crisis de salud global.
REFERENCIA
A single mutation in bovine influenza H5N1 hemagglutinin switches specificity to human receptors
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