En agosto de 2019 se cumplirán doscientos años de la matanza de Peterloo, un suceso que los británicos consideran uno de los episodios más vergonzosos de su historia. Ahora, el cineasta Mike Leigh acaba de estrenar en el Festival de Venecia una película titulada Peterloo que rememora aquellos sangrientos sucesos.

Tras la derrota de Napoleón en Waterloo, en 1815, Gran Bretaña se sumergió en una grave crisis económica, que degeneró en los años siguientes en una gran hambruna. El resultado fue que la población se fue radicalizando y exigiendo reformas económicas y parlamentarias. Uno de los grupos más activos en esta lucha fue la llamada Unión Patriótica de Manchester.

El 19 de agosto de 1819, uno de los líderes de dicho grupo, el orador Henry Hunt, congregó en la explanada de San Peter de Manchester a unas 60.000 personas. Las autoridades locales, asustadas por ese poder de movilización, pidieron la intervención del ejército. Pero la multitud no se amedrentó por la presencia de las tropas.

La tragedia estalló cuando se ordenó a la caballería que cargara contra la gente. Quince personas fueron asesinadas por los soldados, y alrededor de 700 resultaron heridas. La matanza provocó una ola de indignación en todo el país, y aquel sangriento suceso fue bautizado como Peterloo, en contraposición a la batalla de Waterloo. Y para calmar la lógica ira popular comenzaron una serie de trascendentales reformas.

Vicente Fernández López