Las formas más asombrosas de hacerse millonario

Nacido en 1832, Horatio Alger fue el padre de la literatura de superación. Se hizo millonario escribiendo libros con recetas para alcanzar el éxito. Fórmulas tan sencillas como levantarse antes que el resto de la gente, trabajar una hora más, ser perseverante… Curiosamente, tal y como relató Mark Twain en un artículo titulado Alger el embustero, el autor no predicó con el ejemplo, ya que jamás se despertó antes de las once de la mañana.

Arnold Rothstein fue el corredor de apuestas que en 1919 organizó el Escándalo de la Medias Negras, el mayor de la historia del béisbol. Sabiendo que los jugadores del equipo Medias Blancas de Chicago estaban enemistados con el propietario, les propuso perder adrede y apostar contra ellos mismos. Se forraron.

De Heshen, almirante chino nacido en 1746, se afirma con cierto humor que fue el creador del negocio de las tiendas de todo a cien. Cuando se retiró de la Armada de su país, creó una enorme flota privada con la intención de vender productos de artesanía china en el resto del mundo, y fundó pequeñas tiendas en los puertos del Pacífico y el Índico. En unos pocos años amasó una fortuna vendiendo sus mercancías a los marinos y viajeros europeos.

Cuando alguien le dijo a Jason Jay Gould: “Vaya al Oeste, joven”, y él decidió hacerle caso, todos pensaron que estaba loco. ¿Quién iba a querer ir a un sitio poblado por nativos salvajes y forajidos? Pero este empresario no les hizo caso, y en 1862 invirtió su dinero en fundar el Union Pacific, para unir la costa este de EEUU con la oeste. El negocio parecía destinado a la ruina hasta que el descubrimiento de oro en California hizo que miles de personas quisieran trasladarse allí.

Con ese apellido, Robert Dollar (1844-1932) estaba destinado a ser millonario. Este marino, que conocía bien los puertos asiáticos, supo que los misioneros que allí vivían andaban escasos de biblias. Dollar se dedicó entonces a suministrarles libros sagrados, un negocio que le dio jugosos beneficios. Con ellos compró un barco, con el que abrió la primera ruta regular entre EEUU yJapón, y se convirtió en el principal magnate naviero de su época.

Viajar de noche en tren era algo incómodo, que obligaba a dormir sentado, hasta que en 1864 George Pullman tuvo la idea de crear el primer coche cama. Pullman comenzó su carrera haciendo ataúdes, pero pensó que podía ser un buen negocio fabricar vagones con camas para que los viajes fueran más cómodos. Paradójicamente, el primer coche cama que diseñó se lo compraron al momento, pero no para llevar pasajeros vivos, sino para trasladar el féretro de Lincoln.

Antes de que el promotor inmobiliario Carl G. Fisher descubriera su potencial, Florida era uno de los estados menos visitados de EEUU. Pero en 1920, Fisher publicó un anuncio en la prensa de Nueva York, Chicago y Los Ángeles que decía: “Siempre es junio en Miami. Ven a conocernos”. A partir de ese momento, se hizo millonario vendiendo las parcelas que, meses antes, había adquirido a precio de risa.

Nacido en Alemania en 1763, pero emigrado a EEUU, John J. Astor fue un visionario que intuyó el potencial de negociar con China. Se enriqueció comprando pieles a los tramperos de Missouri, para venderlas luego en el país asiático. Parte de sus ganancias las invertía a su vez en comprar opio, sustancia con la que proveía tanto a los hospitales como a los fumaderos americanos. Los beneficios de este tráfico los reinvirtió en bienes inmuebles, con los que se convirtió en el hombre más rico de su tiempo.

Muchísimo antes de que existiera internet, en 1872, el negociante de Chicago Montgomery Ward inventó la venta por correspondencia. Ward observó que los habitantes de las zonas rurales ansiaban comprar los productos que se vendían en las ciudades. Por eso, creó un catálogo de venta por correos que, inicialmente, él mismo se encargó de distribuir personalmente por las localidades cercanas. En solo dos años, vendía ya sus productos a todo el país.

Apodada “la bruja de Wall Street”, Hetty Green (1834-1916) llegó a ser la mujer más rica de su tiempo, y también la más avara. Heredó una compañía naviera, pero ella decidió reconvertir aquellos mercantes en buques balleneros. Su idea era vender la grasa de los cetáceos para uso industrial. Y tuvo éxito, ya que llegó a amasar una gran fortuna. Pese a eso, siempre vistió como una mendiga, y cuando sus hijos enfermaban, los llevaba a un hospital de caridad para no gastar ni un dólar.

La feliz ocurrencia de Josiah Wedgwood, un modesto alfarero británico, fue fabricar, en 1739, un nuevo tipo de cerámica dotada de un esmalte brillante y lujoso que bautizó como vidrio verde. Su socio le aconsejó no perder el tiempo con aquellos experimentos aparentemente inútiles. Pero, inesperadamente, la reina Carlota pasó un día por delante de su tienda y quedó prendada de aquellas piezas. Desde entonces, el negocio no dio abasto.