El cementerio romano de los decapitados enterrados boca abajo

En Inglaterra, los arqueólogos han descubierto un sorprendente número de tumbas de personas decapitadas y enterradas boca abajo del periodo tardorromano, ¿qué les ocurrió?

En el condado inglés de Cambridgeshire, los arqueólogos han excavado tres cementerios tardorromanos y han encontrado un número inusualmente elevado de entierros de personas decapitadas del siglo IV. Según Rob Wiseman y Benjamin Neil, de la Universidad de Cambridge, y Francesca Mazzilli, de la Universidad de Bergen, se trata de esqueletos de personas ejecutadas.

El estudio publicado en la revista Britannia ha encontrado que la región donde se encontraron los restos sirvió en su día para abastecer al ejército romano. Esto significa que los colonos de la zona habrían estado mucho más vigilados por el estado que en otros lugares, y por este motivo las faltas de los habitantes habrían sido castigadas con mayor frecuencia.

En el yacimiento de Knobb’s Farm, los excavadores descubrieron un total de 52 enterramientos, 17 de los cuales tenían el cráneo en la zona de las piernas o los pies del esqueleto. Nueve de los decapitados eran hombres y ocho mujeres. Los científicos no descubrieron ninguna lesión en los huesos que pudiera haber sido causada por una postura defensiva. En el caso de dos de los muertos, las marcas de corte en las vértebras cervicales también demostraron que la cabeza había sido separada del cuerpo por detrás con una cuchilla pesada.

¿Por qué tantos decapitados?

El equipo de investigación ha examinado varias explicaciones de por qué tantas personas fueron decapitadas. Es posible que fueran sacrificios humanos, esclavos castigados, cristianos ejecutados o víctimas de la guerra. O quizás los muertos habían sido decapitados por miedo a los retornados. Wiseman y su equipo descartan muchas de estas hipótesis por motivos históricos: Los sacrificios humanos estaban prohibidos en el Imperio Romano; los esclavos eran crucificados o quemados vivos; no se tienen noticias de persecuciones a los cristianos en el oeste del Imperio; además, el cristianismo hacía tiempo que había sido aceptado cuando los muertos de la granja de Knobb fueron depositados en sus tumbas.

Los investigadores también descartan la posibilidad de que sean víctimas de asesinatos o de la guerra. De ser así, cabría esperar más y diferentes lesiones óseas. Más bien, la mayoría de las pruebas apuntarían a las ejecuciones. Los análisis genéticos, por ejemplo, demostraron que los muertos no estaban emparentados entre sí.

«El hecho de que no hubiera relaciones genéticas en Knobb’s Farm sugiere que la población se había trasladado allí, voluntaria o involuntariamente», escribe el equipo de investigación. Pero especialmente en las zonas rurales, dicen, sería de esperar que la mayoría de las personas estuvieran emparentadas entre sí. También se observó que el asentamiento de Knobb’s Farm era sorprendentemente grande en comparación con otros yacimientos de la región, en cuanto al número de enterramientos. «Es tres veces mayor que la media en los cementerios que formaban parte de asentamientos rurales».

Por ello, Wiseman y su equipo sospechan que Knobb’s Farm era un asentamiento subordinado al imperio que servía para abastecer a los ejércitos. Los investigadores también han documentado otros asentamientos tardorromanos en los alrededores. Bajo la supervisión oficial, los residentes delincuentes fueron probablemente detenidos con más frecuencia que en otros lugares.

Los delitos que merecían perder la cabeza

La datación del ajuar funerario también sugiere que los 17 muertos eran delincuentes ejecutados. Los objetos datan de finales del siglo III y sobre todo del siglo IV. En esa misma época, las formas de castigo en el Imperio Romano se habían vuelto mucho más severas. «El número de esos delitos castigados con la muerte se había duplicado en el siglo III y cuadruplicado en el siglo IV», afirma el estudio de Britannia. La razón: al parecer, el Imperium Romanum temía por su conservación y quería ver garantizados los suministros, especialmente para los militares.

Según Wiseman, Neil y Mazzilli, los cementerios de Knobb’s Farm son un raro ejemplo del uso de la pena de muerte en el Imperio Romano. Pero las tumbas guardaban otras sorpresas. Una buena docena de los fallecidos yacían tendidos boca abajo en sus tumbas. Por qué razones, aún no se sabe, pero la especulación es inquietante: «Posiblemente esto era para evitar que los muertos se levantaran de la tumba».

REFERENCIA

Extreme Justice: Decapitations and Prone Burials in Three Late Roman Cemeteries at Knobb’s Farm, Cambridgeshire