El hongo Trichophyton rubrum es conocido por causar el llamado «pie de atleta», una afección que sufren millones de personas en todo el mundo. Pero, ahora, un estudio realizado por un equipo de la Universidad de Carolina del Norte ha hecho un descubrimiento sorprendente: esta especie está perdiendo su capacidad para reproducirse sexualmente.
Cuando se habla de reproducción sexual en los hongos no se emplean los conceptos de masculino y femenino, sino el de «tipo o grupo de apareamiento», que se refiere a la compatibilidad reproductiva de los ejemplares. Y lo que descubrieron los investigadores es que casi todas las muestras que analizaron pertenecían a un mismo grupo muy simple. Pero no solo eso. Cuando en el laboratorio los juntaron con otros de diferentes grupos con los que podían ser compatibles, el proceso reproductivo no se produjo.
Los resultados sugieren que este hongo está evolucionando para prescindir de la reproducción sexual, sustituyéndola por un proceso similar a la clonación. Eso, según los investigadores, significa que la especie camina hacia su extinción ya que, al no reproducirse sexualmente, la variedad de la especie disminuye, y tiene así menos posibilidades de perdurar.
Pese a todo, esa extinción no se producirá hasta dentro de varios cientos de miles de años. Pero, aún así, ¿por qué el hongo ha evolucionado de esta manera? Los investigadores creen que es un mecanismo adaptativo que le ha permitido aumentar su capacidad para infectar al ser humano, y para pervivir y reproducirse en ambientes extremos en el que no haya otros ejemplares de la misma especie.
Vicente Fernández López
