Desde hace tiempo existía una controversia sobre si los humanos adultos generan nuevas neuronas. Algunas investigaciones sugerían que el cerebro adulto no desarrolla nuevas neuronas. Pero un nuevo estudio, publicado en Cell Stem Cell, contrarresta esa idea. La autora principal, Maura Boldrini, señala que los hallazgos sugieren que el cerebro de muchas personas en la tercera edad permanece intacto cognitiva y emocionalmente mucho más de lo que se cree.
«Descubrimos que las personas mayores tienen una capacidad similar a la de los más jóvenes, para generar miles de nuevas neuronas en el hipocampo a partir de células progenitoras – explica Boldrini –. También descubrimos que el volumen del hipocampo (una estructura cerebral vinculada con la emoción y la cognición) eran muy similares en las diferentes edades. Sin embargo, los individuos mayores tenían menos vascularización y las neuronas nuevas, menos capacidades para establecer conexiones”.
Para llegar a esta conclusión, el equipo de Boldrini realizó un análisis del hipocampo de 28 individuos sanos de entre 14 y 79 años que habían muerto repentinamente. Esta fue la primera vez que los investigadores observan las neuronas recién formadas y el estado de los vasos sanguíneos en todo el hipocampo humano poco después de la muerte.
Los investigadores encontraron que incluso los cerebros de las personas de mayor edad que estudiaron, producían nuevas células cerebrales. “Descubrimos números similares de progenitores neuronales intermedios y miles de neuronas inmadura – concluyen los autores en el estudio –. Sin embargo, las personas mayores forman menos vasos sanguíneos nuevos dentro de las estructuras cerebrales y poseen un grupo más pequeño de células progenitoras, descendientes de células madre que tienen una capacidad más limitada para diferenciarse y autorenovarse”.
De acuerdo con Boldrini, las investigaciones futuras sobre el envejecimiento del cerebro continuarán explorando cómo la proliferación, maduración y supervivencia de las células neuronales están reguladas por hormonas, factores de transcripción y otras vías intercelulares.
Juan Scaliter
