Un grupo de investigadores de la Universidad Estatal de Georgia, liderado por Bao-Zhong Wang, han desarrollado una vacuna universal para combatir los virus de influenza A. Lavacuna produce inmunidad de larga duración en ratones y los protege más que las limitaciones de las vacunas contra la gripe estacional.
Las vacunas contra la influenza o gripe deben actualizarse cada año para que coincidan con los virus que se prevé serán más comunes durante la temporada, pero la protección no siempre cumple con las expectativas o surgen nuevos virus y los fabricantes no aciertan con el virus que terminará propagándose. En 2009, la pandemia de H1N1 causó 200.000 muertes durante los primeros 12 meses. También se observó una baja efectividad de la vacuna durante las temporadas de gripe 2014-15 y 2016-17. Por lo tanto se necesita con urgencia una vacuna universal contra la gripe que ofrezca una amplia protección contra diversos virus y elimine las limitaciones de las vacunas contra la gripe estacional.
Este avance coincide con otro realizado a principios de año por un equipo de la Universidad de Washington.
Las vacunas contra la gripe de temporada proporcionan inmunidad al dirigirse a la cabeza exterior de la proteína superficial del virus, la hemaglutinina (HA). Sin embargo, la cabeza es diferente en cada virus, lo que requiere diseñar mejores vacunas. En el estudio, publicado en Nature Communications, el equipo de Wang ha utilizado un nuevo enfoque y en lugar de dirigirse a la cabeza, apuntan directamente al interior de la proteína HA, que no varía tanto entre los diferentes virus y ofrece la oportunidad de una protección universal.
Para conseguir esto se utilizaron nanopartículas únicas, concebidas para contener, casi por completo, la proteína capaz de inducir respuestas inmunes.
“La vacunación – explica Wang en un comunicado – es la forma más efectiva de prevenir muertes por el virus de la influenza, pero el virus cambia muy rápido y debe recibir una nueva vacuna cada año. Estamos tratando de desarrollar una nueva vacuna que elimina la necesidad de vacunación cada año, una vacuna universal contra la gripe. Gracias a ello no necesitaríamos cambiar el tipo de vacuna todos los años”.
Para determinar la efectividad de la nueva vacuna, los investigadores inmunizaron ratones con una inyección intramuscular. Luego fueron expuestos a varios virus: H1N1, H3N2, H5N1 y H7N9. Los resultados demostraron que las nanopartículas proporcionaron protección universal y completa contra la exposición al virus, reduciendo drásticamente la cantidad de virus en los pulmones. El próximo paso es probar la vacuna de nanopartículas en hurones, similares a los humanos en ciertos parámetros del sistema respiratorio.
Juan Scaliter
