Un fósil de nodosaurio hallado en Alberta, Canadá, conserva la piel y armadura en un estado espectacular, revelando detalles asombrosos sobre su apariencia y defensas
Los nodosaurios eran dinosaurios herbívoros con un cuerpo cubierto de placas óseas que los protegían de depredadores. Eran parte de la familia de los anquilosaurios, pero a diferencia de sus primos, no tenían una maza en la cola. Sus restos suelen desarticularse tras la muerte, por lo que encontrar un ejemplar con la armadura casi intacta es extremadamente raro. Además, algunos fósiles conservan rastros de pigmentos, lo que permite a los científicos estudiar su posible coloración y su función en la supervivencia y el apareamiento.
Nodosaurio, reconstrucción, Royal Tyrrell Museum, Drumheller, Canada
En 2011, un operador de maquinaria en la mina Millennium, en el norte de Alberta, descubrió una roca de color inusual con patrones extraños. Su supervisor pronto se dio cuenta de que habían encontrado algo extraordinario: un fósil de nodosaurio con una preservación excepcional. Este dinosaurio acorazado, de 5,5 metros de largo y 1.360 kilos de peso, había conservado no solo su esqueleto, sino también partes de su piel y armadura.
Según National Geographic, que financió los cinco años de preparación del fósil, es probable que el nodosaurio muriera cerca de un río y que su cadáver flotara mar adentro antes de hundirse en el barro, iniciando así su proceso de fosilización. Esta hipótesis explicaría por qué el fósil presenta un nivel de detalle tan impresionante. De hecho, su estado de conservación es tan bueno que algunos científicos lo han descrito como un «dinosaurio momia».
Don Brinkman, director de conservación e investigación del Museo Royal Tyrrell, donde se exhibe el fósil, destacó su excepcionalidad. La estructura de las placas óseas y algunas escamas aún visibles han permitido a los paleontólogos comprender mejor la forma y tamaño de las defensas de estos dinosaurios. Donald Henderson, curador de dinosaurios del museo, lo describió como «la Piedra Rosetta de la armadura», debido a la cantidad de información que ha revelado.
Este nodosaurio, con 110 millones de años de antigüedad, es el fósil más viejo encontrado en Alberta y representa una nueva especie y género dentro de los nodosaurios. Pero lo más emocionante es lo que se ha descubierto a nivel microscópico. Investigadores han detectado restos de pigmento rojo en la piel fosilizada, lo que podría ayudar a reconstruir su coloración original. Este detalle es clave, ya que los colores de los dinosaurios pudieron haber jugado un papel en la selección de pareja o en el camuflaje.
Jakob Vinther, experto en coloración animal de la Universidad de Bristol, explicó que, aunque la armadura del nodosaurio le proporcionaba protección, los elaborados cuernos en la parte frontal de su cuerpo probablemente tenían también una función visual llamativa, parecida a la de un cartel publicitario.
Este hallazgo no es el único fósil excepcional de anquilosaurio que ha salido a la luz recientemente. El Royal Ontario Museum anunció hace unos años el descubrimiento en Montana de otra nueva especie de anquilosaurio, apodada «Zuul». Este espécimen también conserva algunas placas de armadura, piel y una maza en la cola.
Nodosaurio, Royal Tyrrell Museum, Drumheller, Canada
Normalmente, cuando los anquilosaurios morían, su piel y armadura se desprendían y se dispersaban, lo que dificulta la reconstrucción de su aspecto original. Sin embargo, el nodosaurio de Alberta y Zuul están tan bien conservados que proporcionan información invaluable sobre cómo lucían estos dinosaurios y cómo utilizaban sus defensas.
El nodosaurio descubierto en Alberta ahora se exhibe en el Museo Royal Tyrrell de Drumheller como parte de una muestra que destaca la colaboración entre la industria minera y los paleontólogos en el descubrimiento de fósiles. Este fósil, que parece un dragón dormido, es una ventana única al pasado y una pieza clave en el rompecabezas de la evolución de los dinosaurios acorazados.
