El 29 de marzo, las astronautas Anne McClain y Christina Koch saldrán a dar su primera vuelta por el espacio en la que será la primera caminata espacial femenina, un hito para la ciencia que coincide con el mes internacional de la mujer. Según lo previsto por la NASA, recorrerán 400 kilómetros por encima de la Tierra en un paseo que durará unas siete horas.
Contarán con el apoyo desde tierra de una tercera mujer, la astrónoma Kristen Facciol. El resto del equipo lo constituyen dos mujeres más, Mary Lawrence y Jackie Kagey, directora y controladora del vuelo, respectivamente. Curiosamente, el número de solicitudes femeninas que recibe la NASA es cada vez mayor y la mitad de las direcciones de vuelos corren ya a cargo de una mujer.
Ésta es la segunda de las tres excursiones previstas para la Expedición 59, que, inicialmente, se programan para otoño. Cuando se les preguntó sobre la importancia de emprender la misión en estas fechas, las astronautas resaltaron que es una oportunidad única e inspiradora para otras personas.
McClain se encuentra actualmente en la Estación Espacial Internacional como parte de la Expedición 58. Por su parte, Koch despegará el 14 de marzo para llegar a la estación como parte de la Expedición 59 y 60. Será la primera vez en el espacio para McClain y el primer vuelo espacial para Koch, quien ha llevado a cabo expediciones al Polo Sur y el Ártico.
Los paseos espaciales se llevan a cabo por diferentes motivos, según la NASA, e incluyen trabajos fuera de una nave espacial, la realización de experimentos científicos y pruebas de nuevos equipos. Los astronautas aprovechan también las caminatas espaciales para reparar satélites o naves espaciales que ya están en el espacio, en lugar de traerlos de vuelta a la Tierra para arreglarlos.
El 18 de marzo de 1965, el astronauta ruso Alexei Leonov llevó a cabo el primer paseo espacial, que duró 10 minutos. El 3 de junio de ese mismo año, durante la misión del Gemini 4, el astronauta Ed White fue el primer norteamericano con una vuelta que duró 23 minutos. En la actualidad, los paseos espaciales se realizan fuera de la Estación Espacial Internacional. Por lo general, y dependiendo del trabajo a realizar, duran entre cinco y ocho horas.