Los neandertales y los humanos modernos divergieron hace al menos 800.000 años, sustancialmente antes de lo indicado por la mayoría de las estimaciones basadas en el ADN. Esa es la conclusión de un reciente estudio, publicado en Scientific Advances y liderado por Aída Gomez Robles.
Los análisis de ADN antiguo generalmente indicaban que ambos linajes divergieron entre 300.000 y 500.000 años atrás, lo que ha influido de modo sustancial en la interpretación del registro de fósiles de homininos. Sin embargo, este tiempo de divergencia no es compatible con las similitudes anatómicas y genéticas neandertales observadas en las homininas de Sima de los Huesos. Los fósiles de Sima se consideran probables ancestros neandertales en base tanto a las características anatómicas como al análisis de ADN.
El equipo de Gomez Robles analizó las tasas de evolución dental en diferentes especies de homininos, centrándose en los primeros neandertales. Los resultados mostraron que los dientes de los homininos de Sima de los Huesos, España, ancestros de los neandertales, se separaron del linaje humano moderno antes de lo que se suponía anteriormente.
La Sima de los Huesos es un sitio de cuevas en Atapuerca, España, donde los arqueólogos han recuperado fósiles de casi 30 personas. Los estudios anteriores datan de hace aproximadamente 430.000 años, lo que lo convierte en una de las colecciones más antiguas y más grandes de restos humanos descubiertos hasta la fecha.
“Cualquier tiempo de divergencia entre los neandertales y los humanos modernos más jóvenes que hace 800.000 años habría supuesto una evolución dental inesperadamente rápida en los primeros neandertales de Sima de los Huesos – señala Gomez Robles –. Hay diferentes factores que podrían explicar estos resultados, incluyendo una fuerte selección para cambiar los dientes de estos homínidos o su aislamiento de otros neandertales que se encuentran en Europa continental. Sin embargo, la explicación más simple es que la divergencia entre los neandertales y los humanos modernos era más antigua que 800.000 años. Esto haría que las tasas evolutivas de los primeros neandertales de Sima de los Huesos fueran aproximadamente comparables a las encontradas en otras especies”.
La forma dental ha evolucionado a tasas muy similares en todas las especies de homininos, incluidas aquellas con dientes muy expandidos y aquellos muy reducidos. Este nuevo estudio examinó el momento en que los neandertales y los humanos modernos deberían haberse apartado para hacer que la tasa evolutiva de los primeros neandertales de Sima de los Huesos sea similar a la observada en otros homínidos.
El estudio tiene implicaciones significativas para la identificación de las últimas especies ancestrales de Homo sapiens con los neandertales, ya que permite descartar todos los grupos posteriores a la fecha hace 800.000 años.