Astrónomos europeos han descubierto un exoplaneta con una masa similar a la de la Tierra orbitando alrededor de la estrella Alpha Centauri B, el sistema estelar más cercano a la Tierra. Se trata además del exoplaneta más ligero que se ha descubierto nunca alrededor de una estrella parecida al Sol.
Es así como el Observatorio Europeo Austral (ESO) ha decidido celebrar su 50 aniversario: anunciando el descubrimiento del planeta extrasolar más cercano a nosotros. Fue detectado utilizando el espectrógrafo Échelle de alta precisión HARPS, instalado en un telescopio de 3,6 metros en el Observatorio de La Silla de Chile, perteneciente al ESO.
El descubrimiento se ha realizado tan próximo de la Tierra, que según el ingeniero y astrónomo, Antonio Pérez Verde, «no va a haber otro aún más cerca salvo que pertenezca a ese mismo sistema estelar».
Los resultados de la observación serán publicados en la versión digital de la Revista Nature hoy 17 de octubre.
Alfa Centauri
El sistema estelar Alfa Centauri se encuentra a 41,3 billones de kilómetros de distancia (4,37 años luz de la Tierra). Descubierto por el astrónomo francés Nicolas Louis de Lacaille en 1752 como estrella binaria, está formado por tres estrellas: Centauri A, una estrella amarilla muy parecida a nuestro Sol pero algo menos brillante y más pequeña; Centauri B, una estrella tipo K de un bonito color naranja y Próxima Centauri, una estrella roja débil mucho más distante tan minúscula que tan solo puede ser observada con telescopios muy potentes. Las tres están vinculadas por el efecto de la gravedad, y giran entre sí constituyendo un sistema estelar estable.
El nuevo exoplaneta descubierto por el equipo de astrónomos, se encuentra en Alfa Centauri B, orbitando la estrella a una distancia aproximada de seis millones de kilómetros, una distancia más pequeña que la que dista de Mercurio con respecto al Sol en nuestro Sistema Solar.
¿Posibilidades de vida?
«A nivel de exploración exoplanetaria o de búsqueda de vida, no es relevante, es uno más» añade Pérez Verde. El ESO lo confirma en su publicación: “Orbita muy cerca de su estrella y debe hacer demasiado calor para albergar vida tal y como la conocemos».
Desde que este mismo equipo descubriese en 1995 el primer planeta extrasolar alrededor de una estrella tipo Sol, se han registrado más de 800 descubrimientos confirmados, aunque la mayor parte son planetas tipo Júpiter mucho más grandes que el nuestro. El próximo objetivo ahora para los astrónomos es conseguir encontrar y caracterizar un planeta con masa similar a la de la Tierra que esté orbitando en la zona de habitabilidad de otra estrella. «Ya se ha dado este primer paso», afirma el ESO.
Según el coautor del estudio, Stéphane Udry, del Observatorio de Ginebra, «es posible que forme parte de un sistema en el que haya más planetas. Otros resultados de HARPS y nuevos descubrimientos de Kepler, muestran claramente que la mayor parte de los planetas de baja masa se encuentran en este tipo de sistemas”.
Nuevos avances
Según Xavier Dumusque, autor principal del estudio, “este resultado representa un gran paso adelante hacia la detección de un planeta gemelo a la Tierra en las inmediatas vecindades del Sol ¡Vivimos tiempos emocionantes!”.
Además, uno de los grandes éxitos de esta misión no es solo el hallazgo del planeta extrasolar, sino «que han llevado a HARPS a trabajar al límite» apunta Pérez Verde.
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Redacción QUO
