CIENCIA

Enana, blanca y con oxígeno

SDSS J124043.01+671034.68 es un nombre demasiado complicado para aprenderlo de memoria. Así que nos quedaremos con lo esencial de esta noticia sobre un importante hallazgo astronómico. Hasta la fecha, los científicos sospechaban de la existencia de enanas blancas que tuvieran atmósferas completamente dominadas por el oxígeno, pero nunca habían logrado encontrar ninguna. Hasta ahora. Porque, un equipo de investigadores de la la Universidad Federal de Río Grande del Sur (en Brasil), acaba de descubrir la primera. Que ha sido, por cierto, bautizada con el nombrecito de marras.

Cuando se acercan al final de sus vidas, las estrellas más pequeñas se convierten en cuerpos muy densos llamados enanas blancas. Y la elevada gravedad producida por su alta densidad, provoca que los elementos químicos más ligeros, como el hidrógeno y el helio, asciendan hacia la superficie de la estrella, ocultando los más pesados, como el oxígeno.

Pero SDSS J124043.01+671034.68 es una enana blanca que no se parece al resto, ya que se ha despojado de los elementos ligeros, hasta quedarse con una atmósfera de oxígeno casi pura, en la que solo se detectan algunos restos de neón y magnesio. «El hecho de que no se observen hidrógeno o helio es sorprendente», afirman los autores del estudio. Pero, ¿cómo perdió la estrella esos elementos? Los científicos no lo tienen claro, aunque manejan varias hipótesis, como que fuera provocado por sus interacciones con otra estrella.