En el melanoma, el cáncer de piel más agresivo, la detección temprana es particularmente importante. De apenas un poco más de un milímetro de espesos, el tumor puede comenzar a propagarse y colonizar otros órganos. Cuando esto ocurre, el pronóstico suele ser malo. Pese a que los tratamientos han mejorado considerablemente, particularmente en relación con la inmunoterapia, la mortalidad por melanoma sigue siendo muy alta. En este sentido, una de las claves es descubrir cómo adquieren los melanomas esa capacidad inherente para la metástasis.
Ahora, por primera vez, un grupo de investigadores del Centro Nacional de Investigación del Cáncer (CNIO) ha desarrollado una técnica que permite seguir in vivo etapas muy tempranas de la progresión del melanoma en ratones. El estudio de estos modelos ha permitido incluso la identificación de un fármaco potencial.

Los resultados del trabajo, publicados en Nature por un equipo internacional liderado por Marisol Soengas, son doblemente relevantes. “Por un lado – explica Soengas en un comunicado – hemos descubierto mecanismos desconocidos en el desarrollo del melanoma, pero también logramos identificar nuevos marcadores de metástasis, lo que abre nuevas vías para los tratamientos farmacológicos”.
Los investigadores han desarrollado modelos de ratón que pueden revelar, sin cirugía ni intervenciones adicionales, cómo el melanoma actúa en todo el cuerpo, incluso antes de la aparición de metástasis. La estrategia se basa en un trabajo del grupo dirigido por Sagrario Ortega del CNIO, que utilizó modificaciones genéticas para obtener ratones que emiten luz (bioluminiscencia) cuando hay una activación patógena de los vasos linfáticos, una de las principales vías de diseminación de estos tumores. Gracias a esta “alarma lumínica” se pueden detectar los primeros pasos del melanoma hacia otros órganos.

Otra de las novedades de este avance es que ha servido para crear una serie de modelos de melanoma llamado MetAlert. Su importancia reside en que es una guía para los investigadores cuando buscan genes y moléculas involucradas en la progresión del tumor en sus primeras etapas. También ayuda a estudiar las recaídas después de la cirugía, o la respuesta a los fármacos contra el cáncer.

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Juan Scaliter