Cuatro años atrás, un grupo de científicos de la Escuela de Medicina de Einstein descubrieron que el hipotálamo regula el envejecimiento en todo el cuerpo. Este órgano también está vinculado a importantes procesos como el crecimiento, el desarrollo, la reproducción y el metabolismo. Ahora, un grupo de científicos liderados por Dongsheng Cai, han descubierto las neuronas del hipotálamo que controlan el envejecimiento: una pequeña población de células madre responsables de la formación de nuevas neuronas. El hallazgo, hecho en ratones, podría conducir a nuevas estrategias para prevenir las enfermedades relacionadas con la edad y alargar la vida útil.
Para llegar a esta conclusión, publicada en Nature, el equipo de Caiintentó averiguar si las células madre del hipotálamo eran la clave del envejecimiento. Primero observaron el destino de esas células durante eldesarrollo de ratones sanos. Los análisis mostrsron que el número de células madre hipotalámicas comenzaba a disminuir cuando los animales alcanzaban unos 10 meses de edad, bastante antes que aparezcan los signos habituales de envejecimiento. Pero, esta pérdida progresiva ¿ causaba al envejecimiento o solo estaba asociado al proceso ? Para responder a esta pregunta alteraron selectivamente las células madre hipotalámicas en ratones de mediana edad. «Esta interrupción aceleró en gran medida el envejecimiento en comparación con los ratones de control – explica Cai en un comunicado –, y los animales con células madre alteradas murieron antes de lo normal. Nuestra investigación muestra que el número de células madre neurales hipotalámicas disminuye naturalmente durante la vida del animal y esta disminución acelera el envejecimiento. Pero también encontramos que los efectos de esta pérdida no son irreversibles. Reponer estas células permite reducir e incluso revertir varios aspectos del envejecimiento en todo el cuerpo «.
Fue en ese punto cuando se plantearon qué ocurriría si se estimulara la producción de las células madre de esta región. Los investigadores inyectaron células madre hipotalámicas en el cerebro de ratones de mediana edad cuyas células madre habían sido destruidas, así como en los cerebros de ratones normales de edad avanzada. En ambos grupos el tratamiento retraso o invirtió varias medidas de envejecimiento, como tejidos, pruebas de comportamiento, rendimiento muscular, coordinación o capacidad cognitiva.
Los investigadores ahora están tratando de identificar las poblaciones específicas de microRNAs (que tienen la capacidad de regular la expresión de otros genes) en estas células madre como un primer paso hacia la posible ralentización del proceso de envejecimiento y el tratamiento de enfermedades relacionadas con la edad.
Título del artículo en Nature: Hypothalamic stem cells control ageing speed partly through exosomal miRNAs.
Juan Scaliter
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