CIENCIA

Los cuervos tienen talento para construir herramientas

Un grupo de biólogos de la Universidad de St Andrews, liderados por Christian Rutz, ha descubierto cómo los cuervos de Nueva Caledonia (Corvus moneduloides) hacen uno de los diseños de herramientas más sofisticados: un palo con forma de gancho perfectamente formado.
Estos córvidos son los únicos animales, aparte de los humanos, que se sabe fabrican este tipo de herramientas y las utilizan principalmente para cazar insectos. El gancho es considerado como una de las innovaciones más importantes de la humanidad. Si bien nuestros antepasados comenzaron a fabricar herramientas de piedra hace más de 3 millones de años, los anzuelos son un avance sorprendentemente reciente: los más antiguos tienen apenas 23.000 años.
Un estudio, publicado en Current Biology, revela cómo los cuervos logran fabricar estas herramientas con una definición sobresaliente.
Pese a que Rutz, lleva más de una década realizando investigaciones de campo sobre cuervos de Nueva Caledonia, solo recientemente se dio cuenta que existe una variación de tamaño y calidadentre ellas. Mientras que algunas herramientas solo muestran una pequeña extensión en la punta, otras tienen ganchos perfectos.
«Sospechamos que las herramientas con anzuelos pronunciados son más eficientes, y pudimos confirmar esto en experimentos controlados con cuervos capturados en la naturaleza. Cuanto más profundo era el anzuelo, más rápido los pájaros obtenían sus presas”, explica Rutz en un comunicado.

Los investigadores descubrieron que la profundidad del gancho estaba influenciada tanto por las propiedades del material vegetal como por la técnica utilizada para separar las ramas. Cuando las aves realizaban cortes controlados con sus picos, los ganchos resultantes eran significativamente más profundos que si usaban un método alternativo más “descuidado”, es decir, si solo arrancaban las ramas.
Sorprendentemente, los cuervos adultos, que se espera que tengan una considerable experiencia en la fabricación de herramientas, no produjeron los anzuelos más profundos y emplearon regularmente la técnica de fabricación «rápida y sucia”. Lo que significa que hay cuervos más talentosos que otros.

Christophe Boesch, experto mundial en chimpancés y director del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Leipzig, Alemania, señala que «recientemente descubrimos que los chimpancés usan rutinariamente tallos enganchados de forma natural para pescar algas, pero no crean estos anzuelos. Los cuervos, en cambio, pueden remodelar el material con sus picos, que actúan como «alicates de precisión», pero esto sería muy difícil para los chimpancés con sus dedos grandes”.