Aunque las enfermedades vinculadas a la circulación cerebral son algunas de las causas más comunes de muerte en Occidente, el conocimiento de los vasos sanguíneos es limitado. Ahora, investigadores de la Universidad de Uppsala y del Instituto Karolinska, han publicado en Nature un atlas molecular detallado de las células que forman los vasos sanguíneos del cerebro y la barrera hematoencefálica. El mapa proporciona nuevos conocimientos sobre las funciones de las células y la barrera, y pistas sobre qué tipos de células están involucradas en diferentes enfermedades.
Al igual que en otras partes del cuerpo, toda la red sanguínea del cerebro está compuesta de arterias, venas y capilares, a través de los cuales tiene lugar el principal intercambio de oxígeno, nutrientes y productos de desecho. Sin embargo, los vasos del cerebro difieren de los demás en un aspecto importante: la llamada barrera hematoencefálica, que actúa como un filtro que impide el paso de ciertas sustancias a través de las paredes de los vasos, protegiendo así el cerebro de productos potencialmente tóxicos.
«Cada vez está más claro que una barrera hematoencefálica totalmente funcional es esencial para la salud cerebral y que una barrera disfuncional es un factor de muchas enfermedades cerebrales – explica Christer Betsholtz, líder del estudio, en un comunicado –. La estructura de la barrera hematoencefálica no se conoce por completo, por lo que se necesita un atlas detallado para comprender su funcionalidad”.
Utilizando una técnica relativamente nueva llamada secuenciación de ARN de células individuales, los investigadores han producido un atlas celular y molecular del sistema circulatorio del cerebro de un ratón. Toda la red fue cartografiada a nivel molecular diferenciando los patrones de expresión génica.
«Por primera vez – añade Michael Vanlandewijck, coautor del estudio – hemos podido mostrar en detalle cómo la barrera hematoencefálica difiere entre los distintos tipos de vasos sanguíneos cerebrales”.
Durante mucho tiempo se pensó que la barrera hematoencefálica estaba compuesta de células endoteliales especializadas, sin embargo, estos hallazgos muestran que probablemente haya muchos otros tipos de células involucradas en el mantenimiento de la barrera hematoencefálica, lo que permitirá profundizar en la comprensión de las enfermedades neurodegenerativas.
Juan Scaliter
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