Los colores de Urano que nunca habías visto

Por primera vez se ha detectado la radiación de rayos X procedentes de de Urano, que ha dado lugar a una espectacular imagen en tonos pastel

Utilizando el telescopio Chandra de rayos X, un equipo ha detectado por primera vez rayos X procedentes de Urano. Parece que se originan principalmente por la dispersión de los rayos X solares, pero algunos podrían proceder también de las auroras, según explican los autores en el Journal of Geophysical Research.

Este descubrimiento debería ayudar a conocer mejor el enigmático planeta gigante de hielo de nuestro sistema solar, del que se sabe relativamente poco. La única sonda espacial que pasó por Urano fue la Voyager 2 hace unos 35 años.

Los datos recogidos entonces siguen determinando la imagen del gigante gaseoso en la actualidad; en 2020, un equipo decidió reevaluar las mediciones. El planeta está formado en gran parte por hidrógeno y helio, y se puede explorar con telescopios cercanos a la Tierra, como el telescopio espacial Hubble o el telescopio Chandra, que se lanzó al espacio en 1999.

Estas observaciones han dado finalmente sus frutos. Los investigadores habían encontrado desde hace tiempo emisiones de rayos X de cometas, Venus, la Tierra, Marte, Mercurio, Saturno, Plutón, Júpiter y varias lunas de Júpiter, pero faltaban las de Urano. Hasta ahora.

Las analizadas recientemente han hecho visibles los rayos X emitidos por el planeta en un brillante color rosa. El descubrimiento se basa en un total de tres observaciones, una imagen ACIS de Chandra tomada el 7 de agosto de 2002 y dos imágenes HRC coordinadas con observaciones ópticas tomadas los días 11 y 12 de noviembre de 2017. En la imagen de 2002, los rayos X difusos pueden verse como una zona rosada. En 2017, el telescopio volvió a medir estallidos de rayos X aislados.

Rayos X en los anillos

Pero, ¿cuál es la causa de la radiación de rayos X de Urano? Según los investigadores, sobre todo el Sol. Se sabe que otros planetas, Júpiter y Saturno, dispersan los rayos X emitidos por el Sol, de forma muy parecida a la atmósfera de la Tierra.

Al mismo tiempo, hay indicios de al menos otras dos fuentes de rayos X: los anillos de Urano o las auroras.

Urano es el séptimo planeta desde el Sol y tiene dos conjuntos de anillos alrededor de su ecuador. El planeta tiene cuatro veces el diámetro de la Tierra. Esto lo hace sea un objetivo especialmente interesante para las observaciones de rayos X, ya que su posición y su campo magnético son únicos.

A diferencia de los demás planetas del sistema solar, su eje de rotación está inclinado casi 90 grados respecto al eje de su órbita. Así que, en cierto sentido, se encuentra de lado mientras realiza órbitas alrededor del Sol. El por qué sigue sin estar claro y, por tanto, es una cuestión que los equipos siguen investigando, al igual que los rayos X.

REFERENCIA

A Low Signal Detection of X‐Rays From Uranus