Hace casi un año, la misión DART de la NASA chocó contra el asteroide Dimorphos, la luna del asteroide mayor Didymos, para saber si era posible desplazarlo y así proteger a la Tierra de un impacto futuro

El objetivo de la misión DART de la NASA era desplazar el asteroide a una órbita diferente, y el cambio tuvo éxito: el asteroide se desplazó mucho más de lo esperado. Una nueva investigación sugiere que, inexplicablemente, la órbita siguió cambiando durante un mes después del impacto.

El DART es un sistema de defensa planetaria conocido como impactador cinético. Está diseñado para embestir un cuerpo celeste a gran velocidad; el intercambio de impulso altera la órbita del asteroide. Si el asteroide estuviera en trayectoria de colisión con la Tierra, esto podría desplazar el objeto hacia una ruta más segura. El cambio suele ser pequeño, pero con tiempo suficiente, puede ser suficiente para estar a salvo.

Dimorphos no era un peligro para nosotros. Fue elegido porque los astrónomos sabían cuánto tardaba en dar la vuelta a Didymos. DART demostró que el impacto puede cambiar la velocidad de un asteroide y, de hecho, Dimorphos pasó a una órbita más pequeña. El objetivo era acortar su periodo en siete minutos, pero el impacto en realidad lo acortó en 33 minutos, al menos al principio. De algún modo, el asteroide fue perdiendo impulso con el tiempo.

Un grupo de estudiantes de secundaria de The Thacher School realizó observaciones del asteroide antes del impacto hasta el 6 de noviembre de 2022. Utilizando el telescopio de 0,7 metros del observatorio de la escuela, midieron el periodo de Dimorphos y descubrieron que seguía aumentando durante los días posteriores al impacto, llegando a ser superior a la medición oficial de justo después de la colisión.

«La cifra que obtuvimos era ligeramente mayor, un cambio de 34 minutos», declaró a New Scientist el Dr. Jonathan Swift, profesor y director del observatorio. «Eso era incoherente a un nivel incómodo».

El comportamiento no se esperaba, pero para ser sinceros es la primera vez que la humanidad mueve literalmente un cuerpo celeste. Se cree que el impacto ha creado un cráter de decenas de metros de diámetro, enorme para un cuerpo de sólo 160 metros de diámetro.

El impacto ha arrojado a la órbita gran cantidad de material, incluidas muchas rocas. Es posible que parte de ese material volviera a Dimorphos, frenándolo aún más. El sistema es complejo. Ahora es como dos bolas de billar chocando entre sí.

«Si golpeas una pila de escombros con una nave espacial, una gran cantidad de material será expulsado y volará lejos del objeto. Esto es lo que vemos en nuestras primeras imágenes posteriores al impacto. Ese material expulsado lleva impulso. El cambio de período que observamos no es sólo el resultado de la transferencia de impulso de la nave espacial que impacta, sino también de ese impulso adicional debido al movimiento del material expulsado», explica la Dra. Cristina Thomas, de la Universidad del Norte de Arizona, en una entrevista anterior con IFLScience.

La misión Hera de la Agencia Espacial Europea llegará a los asteroides a finales de 2026 y aportará más datos sobre la colisión y sus consecuencias. De momento, parece que la órbita se ha estabilizado. Los investigadores en ciernes presentaron su trabajo en la American Astronomical Society de Albuquerque en junio y en un artículo aceptado para su publicación en Research Notes of the American Astronomical Society.

REFERENCIA

Asteroid hit by NASA spacecraft is behaving unexpectedly

Foto: NASA/Johns Hopkins, APL/Steve Gribben