Su nombre es WASP-103b, es más grande que Júpiter, y tiene una extraña forma ovalada similar a las pelotas de rugby
Tiene su gracia que WASP-103b, el exoplaneta con forma de pelota de rugby que acaban de descubrir, se encuentre en la constelación de Hércules, para los griegos, personificación de la fuerza; en Roma, Hércules era también el protector de la honradez.
Por si fuera poco, WASP-103b es un gigante, tiene casi el doble del tamaño de Júpiter, con 1,5 veces su masa. Así, esos hombres y mujeres grandotes que aseguran que el cuerpo humano está hecho para el rugby (a excepción de las orejas), ya tendría exoplaleta para jugar si hubiera rugby en el Olimpo.
La estrella que orbita recibe el nombre de WASP-103, y es unos 200 grados más caliente y 1,7 veces más grande que el Sol.
Dioses a parte, WASP-103b es extraordinario. Tiene el doble del tamaño de Júpiter y solo tarda un día en orbitar su estrella. La estrella que orbita recibe el nombre de WASP-103, y es unos 200 grados más caliente y 1,7 veces más grande que el Sol. Está ubicado a unos 1532,9 años luz (470,0 pc) del Sistema Solar, y su extraordinaria forma de balón de rugby se la debe a las fuertes fuerzas de marea entre el planeta y su estrella.
La misión de exoplanetas Cheops de la ESA ha podido comprobar lo poco que tarda en circundar su sol. Emplea solo un día en orbitar su estrella. Cheopos también ha descubierto su extraordinaria forma, más parecida a la de una pelota de rugby que a la de una esfera. Esta es la primera vez que se detecta esa ‘deformación’ en un exoplaneta.
La marea que deforma planetas
En la Tierra sabemos bien qué son las mareas y solemos pensar solo en la Luna como responsable. Sin embargo, el Sol también tiene un efecto pequeño pero significativo sobre las mareas, aunque está demasiado lejos para causar grandes deformaciones en la masa rocosa de nuestro planeta.
No se puede decir lo mismo de WASP-103b, un planeta de casi el doble del tamaño de Júpiter con 1,5 veces su masa, que en menos de un día realiza un órbita completa alrededor de su estrella. El tirón de su estrella es el que le ha dado esa forma de pelota de rugby.
«La resistencia de un material a la deformación depende de su composición”, explica Susana Barros, del Instituto de Astrofísica e Ciências do Espaço y la Universidad de Oporto, Portugal, y autora principal de la investigación. “Por ejemplo, aquí en la Tierra tenemos mareas debido a la Luna y al Sol, pero solo podemos ver las mareas en los océanos. La parte rocosa no se mueve tanto. Al medir cuánto se deforma el planeta, podemos saber qué parte de él es rocoso, gaseoso o agua”.
«Es increíble que Cheops haya podido revelar esta pequeña deformación«, dice Jacques Laskar del Observatorio de París, Université Paris Sciences et Lettres, y coautor de la investigación. «Esta es la primera vez que se realiza un análisis de este tipo, y podemos esperar que la observación durante un intervalo permita un mayor conocimiento de la estructura interna del planeta».
Su movimiento es un misterio
Hay otro misterio alrededor de WASP-103b. Las interacciones de las mareas entre una estrella y un planeta del tamaño de Júpiter muy cercano lo lógico es que hicieran que el período orbital del planeta fuera cada vez más corto, acercándolo gradualmente a la estrella antes de que finalmente fuera engullido por la estrella madre. Sin embargo, las mediciones de WASP-103b parecen indicar que el período orbital podría estar aumentando y que el planeta se está alejando lentamente de la estrella. Esto indicaría que hay algo más que las fuerzas de marea afectando a este planeta.
¿Puede haber cerca otra estrella que no se ha descubierto aún?
Habrá más noticias sobre la pelota de rugby espacial. Las observaciones con Cheops y el Telescopio Espacial James Webb (Webb) permitirán descifrar más detalles. La precisión extremadamente alta de Webb mejorará las mediciones de la deformación de las mareas de los exoplanetas, lo que permitirá una mejor comparación entre estos llamados «Júpiter calientes» y los planetas gigantes del Sistema Solar.
Una pelota de rugby en nuestros confines
No es la primera vez que se detecta un objeto celeste con forma de pelota de rugby, aunque no un exoplaneta.
Haumea (pronunciado how-may-a) la roca ovalada que ven girar más abajo, es un planeta enano. Fue descubierto en 2004 y es parte del cinturón de Kuiper. Orbita alrededor del Sol desde una distancia de unas 43 unidades astronómicas (UA).
Haumea está demasiado lejos y es demasiado pequeño para verse claramente con un telescopio en la Tierra y las naves espaciales aún no lo han visitado. Sin embargo, los astrónomos creen que su forma es similar a una pelota de rugby. Resolvieron esto observando el modo en que refleja la luz. Haumea tiene esta forma inusual porque es uno de los objetos que gira más rápido en nuestro Sistema Solar. ¡Gira una vez cada 4 horas!
Aquí está, en pleno lanzamiento.
El planeta enano de rotación rápida, Haumea (impresión del artista)
Crédito: Stephanie Hoover
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