El cambio climático es una realidad con la que ya convivimos y que está afectando de manera muy diferente a las regiones del planeta. Una de las consecuencias del aumento de las temperaturas en las últimas décadas es la fusión de los casquetes polares y de lo que se conoce como permafrost. Pero ¿qué es esto exactamente?
Texto de @MarGomez. Doctora en Físicas. Responsable del área de meteorología de @eltiempoes
El permafrost es la capa de terreno que se encuentra permanentemente (perma) helada (frost) durante dos años o más consecutivos. Tiene una edad geológica de más de 15.000 años y se encuentra bajo la capa de suelo activa que pisamos principalmente en Canadá, la Antártida, Alaska, Rusia, Mongolia y el norte de Europa. Cubre aproximadamente el 24% de la superficie del hemisferio norte y almacena inmensas cantidades de metano y dióxido de carbono.
Sin embargo, esta capa de terreno siempre congelada se está viendo gravemente amenazada por el calentamiento global con una serie de consecuencias que ya se están dejando sentir.
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Liberación de gases contaminantes atrapados bajo nuestros pies
El permafrost almacena gases contaminantes, entre ellos algunos de los principales responsables del efecto invernadero. Básicamente es un reservorio de carbono y aproximadamente 1.8 billones de toneladas de CO2 y metano se encuentran atrapadas en él. Con la amenaza del cambio climático estos gases podrían ser liberados progresivamente a la atmósfera, produciendo una retroalimentación negativa a la situación actual.
Colapso de las construcciones
Algunas construcciones están edificadas sobre el permafrost. La reducción de esta capa podría afectar a la estabilidad arquitectónica y al derrumbamiento de edificios y viviendas. Las previsiones de cambio climático no son para nada optimistas y consideran que las infraestructuras de tres cuartas partes de la población actual, del área de permafrost en el Ártico, podrían verse afectadas debido al aumento de las temperaturas.
El permafrost y los árboles bailarines
Otro efecto a tener en cuenta en la reducción del permafrost es la pérdida de la estabilidad del suelo en las zonas descongeladas. Esto produce y producirá corrimientos de tierra, socavones o perdida de estabilidad de las zonas boscosas, algo que visualmente da la sensación de que los árboles estén ladeados o danzando.
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¿Prohibido morir por el permafrost?
Además, debido a la existencia del permafrost hay un lugar en el mundo en el que morir parece estar prohibido. Se trata del archipiélago de Svalbard, en el Océano Glacial Ártico, donde nadie puede ser enterrado porque los cadáveres no se descomponen. Con la reducción del permafrost se han encontrado cadáveres de comienzos del siglo XX casi en perfecta conservación. Esto conlleva un grave riesgo para la población ya que en concreto algunos de ellos se encontraban infectados con el virus de la gripe española, latente en sus cuerpos.
De hecho, en el año 2016, se encontró el cadáver de un reno perfectamente conservado en Siberia infectado con Ántrax que contagió a 20 personas de una localidad cercana. Y es que el permafrost no solo conserva en perfecto estado los cuerpos sino también graves amenazas como los virus. Con el calentamiento global están saliendo a la luz muchos casos como estos y con ello, muchas amenazas que se encontraban ocultas bajo nuestros pies.