Un nuevo estudio demuestra que el Megalodón, un gigantesco tiburón que se extinguió hace 3,6 millones de años, era más largo y delgado de lo que sugerían estudios anteriores. Este hallazgo cambia la comprensión de los científicos sobre el comportamiento del Megalodon, la antigua vida oceánica y por qué se extinguieron los tiburones.
El Megalodon o «tiburón de grandes» dientes es típicamente retratado como un monstruo súper grande en la cultura popular, con ejemplos recientes en las películas de ciencia ficción «The Meg» (2018) y «Meg 2: The Trench» (2023). Estudios previos asumen que el tiburón probablemente alcanzó longitudes de al menos 50 pies y posiblemente hasta 65 pies.
Sin embargo, el Megalodon solo se conoce en gran medida por sus dientes y vértebras en el registro fósil, un conjunto de datos bastante incompleto del que extraer suposiciones. Por ello, en estudios anteriores se utilizó tradicionalmente el tiburón blanco moderno como modelo de los cuerpos del Megalodon. Ese modelo llevó a los investigadores a concluir que el tiburón era redondo y corpulento como los grandes blancos.
«Nuestro equipo reexaminó el registro fósil y descubrió que el Megalodon era más esbelto y posiblemente incluso más largo de lo que pensábamos. Por lo tanto, un modelo mejor podría ser el marrajo moderno», dijo el biólogo de la UCR y primer autor del artículo Phillip Sternes. «Todavía habría sido un depredador formidable en la parte superior de la antigua cadena alimentaria marina, pero se habría comportado de manera diferente sobre la base de esta nueva comprensión de su cuerpo».
Para el nuevo estudio publicado en la revista Palaeontologia Electronica, un equipo de 26 científicos de todo el mundo, codirigido por Sternes y el profesor de paleobiología de la Universidad DePaul Kenshu Shimada, se inspiró en las diferencias en las longitudes corporales estimadas anteriormente para el Megalodon.
«Fue un ‘momento eureka’ cuando nuestro equipo de investigación se dio cuenta de la discrepancia entre dos longitudes publicadas anteriormente para el mismo espécimen de Megalodon», dijo Shimada.
A continuación, el equipo realizó una nueva comparación entre los fósiles de vértebras de Megalodon y los de sus parientes vivos, los tiburones lamniformes. «Medimos todo el esqueleto vertebral de un tiburón blanco vivo con un escáner CT y lo comparamos con la reconstrucción anterior de la columna vertebral del Megalodon», dijo Sternes.
«Seguía siendo un tiburón gigante y depredador. Pero los resultados sugieren claramente que el Megalodon no era simplemente una versión más grande del gran tiburón blanco moderno.»
Una comprensión revisada del tipo de cuerpo del Megalodon afectaría a su vez a la comprensión de los científicos no sólo del propio tiburón gigante, sino también de su impacto en la ecología y la evolución de los ecosistemas marinos que dieron forma a los océanos actuales.
No cabe duda de que el Megalodon es uno de los mayores depredadores marinos que han existido. Pero un cuerpo más delgado y alargado sugeriría que el Megalodon también tenía un canal digestivo más largo. Sternes explicó que, en este caso, los tiburones podrían haber disfrutado de una mejor absorción de nutrientes y no haber tenido que comer tan a menudo como se creía.
«Con una mayor capacidad para digerir su alimento, podría haber pasado más tiempo sin necesidad de cazar. Esto significa una menor presión de depredación sobre otras criaturas marinas», afirma Sternes. «Si sólo tuviera que comer una ballena cada cierto tiempo, las poblaciones de ballenas se mantendrían más estables a lo largo del tiempo».
Algunos científicos especializados en tiburones han teorizado que una disminución natural de las presas provocó la extinción de los megalodones. Sin embargo, Sternes tiene otra teoría, en parte apoyada por la comprensión revisada de su forma.
«Creo que hubo una combinación de factores que condujeron a la extinción, pero uno de ellos puede haber sido la aparición del gran tiburón blanco, que posiblemente era más ágil, por lo que era un depredador aún mejor que el Megalodon», dijo Sternes. «Esa competencia por el alimento puede haber sido un factor importante en su desaparición».
El equipo de investigación, formado por expertos en tiburones de EE.UU., Reino Unido, Austria, Francia, Japón, México, Brasil y Australia, considera que una comprensión revisada de la antigua vida marina tendría un efecto en cascada sobre los océanos que aún hoy es visible.
«Ahora que sabemos que era un tiburón más delgado, tenemos que volver a investigar su estilo de vida, cómo vivía realmente y qué le causó la muerte», dijo Sternes. «Este estudio representa un importante peldaño que otros deberán seguir».
REFERENCIA
Foto: EL BIÓLOGO DE LA UC RIVERSIDE Y PRIMER AUTOR DEL ARTÍCULO PHILLIP STERNES SOSTENIENDO UN DIENTE DE MEGALODON.
