Los tres cachorros presentados como lobos huargos son, en realidad, lobos grises con algunos retoques genéticos. Nada de resurrección jurásica… aún.

Los lobos huargos (Aenocyon dirus) fueron grandes cánidos que se extinguieron hace unos 10.000 años. A pesar de su parecido con los lobos grises actuales (Canis lupus), estudios genéticos han demostrado que no eran tan cercanos como se pensaba: compartieron un ancestro común hace unos 6 millones de años. En biología, esto significa que tienen muchas diferencias genéticas a pesar de sus similitudes físicas. En realidad, los huargos eran más parecidos a los zorros.

La empresa Colossal Biosciences, especializada en biotecnología y «desextinción», afirma haber traído de vuelta a este animal extinto, pero lo que realmente ha hecho es modificar genéticamente a lobos grises para que se parezcan más a los lobos huargos. Esto abre un debate sobre qué significa realmente «resucitar» una especie extinta.

Colossal Biosciences, una empresa estadounidense dedicada a la desextinción de especies, anunció con bombo y platillo en su sitio web que ha devuelto al ecosistema al lobo huargo (Aenocyon dirus), extinto desde hace más de 10.000 años. “El 1 de octubre de 2024, por primera vez en la historia humana, Colossal restauró con éxito una especie erradicada”, afirma su comunicado. Según la compañía, tres cachorros nacidos recientemente son prueba de ello: los machos Remus y Romulus, nacidos en octubre, y la hembra Khaleesi, nacida en enero.

Pero la realidad es un poco menos épica.

Los cachorros no son lobos huargos en sentido estricto. Son lobos grises modificados genéticamente para parecerse al lobo extinto. Beth Shapiro, genetista de Colossal, explica que han realizado 20 ediciones genéticas en el ADN de los lobos grises. De esas, cinco alteraciones están relacionadas con mutaciones que en lobos grises ya producen pelajes más claros, mientras que las otras 15 se basan en el genoma del lobo huargo con el objetivo de modificar su tamaño, musculatura y forma de las orejas.

Aun así, no está claro que esas modificaciones produzcan un animal que realmente se parezca al lobo huargo. Shapiro señala que hará falta al menos un año para ver si los cambios han tenido el efecto deseado.

Para entender mejor por qué no se trata de un “verdadero” lobo huargo, es importante conocer las diferencias genéticas entre ambas especies. Aunque visualmente eran parecidos, un estudio publicado en 2021 sobre ADN antiguo reveló que los lobos huargos están más alejados evolutivamente de los lobos grises que otros cánidos como los chacales o los perros salvajes africanos. Según Shapiro, el genoma del lobo huargo ya ha sido secuenciado y pronto será publicado. Aunque comparten un 99,5 % del ADN, esto significa que aún hay millones de diferencias genéticas entre ambos, dado que el genoma del lobo gris tiene unos 2.400 millones de pares de bases.

Entonces, ¿por qué Colossal los llama lobos huargos?

Todo depende de cómo se defina el concepto de “especie”. Shapiro afirma: “Los conceptos de especie son sistemas de clasificación humana, y todos pueden estar en desacuerdo y tener razón al mismo tiempo”. Explica que, mientras que una definición filogenética (basada en la evolución) los consideraría diferentes, Colossal opta por un enfoque morfológico: si el animal se parece al lobo terrible, entonces lo llaman así.

La historia no termina con la etiqueta taxonómica. Los cachorros están siendo criados en una reserva de 800 hectáreas, bajo observación constante. Shapiro asegura que están siendo cuidadosamente vigilados y que no se les permitirá reproducirse. “No pueden clavarse una astilla sin que lo sepamos”, bromea.

En resumen, Colossal no ha resucitado al lobo huargo, pero sí ha dado un paso más en el arte de reimaginar el pasado con herramientas del presente. Más que traer a la vida a una especie extinta, lo que han hecho es crear una imitación moderna con un poco de ciencia, algo de espectáculo y mucho debate por delante.