Carrie Fisher, la inolvidable princesa Leia de La guerra de las Galaxias, falleció el pasado 27 de diciembre, mientras volaba de Los Ángeles a Londres. Pero ha sido ahora cuando hemos conocido las causas de su muerte. según el informe de los forenses, la actriz falleció por una apnea del sueño, agravada por otros factores. La autopsia reveló que la actriz también había consumido drogas (aunque no ha trascendido cuales), y que padecía una cardiopatía arteosclerosa, que provocó una acumulación de grasas en los tejidos cardíacos.

Pero, ¿qué es exactamente la apnea del sueño? Se trata de una patología que provoca que las vías respiratorias se bloqueen mientras la persona duerme, provocando pausas respiratoria (apneas) constantes a lo largo de la noche. Las personas que lo padecen suelen comenzar a roncar de forma intensa desde el mismo instante en que se quedan dormidas, aunque dichos ronquidos se interrumpen ocasionalmente por breves instantes de silencio, que indican que el paciente está sufriendo una apnea. Dicho episodio suele ir seguido de un resoplido o un jadeo provocados por los intentos del paciente de volver a respirar.

La apnea del sueño es la enfermedad respiratoria crónica más frecuente después del asma, y se calcula (según un estudio realizado por investigadores de la Unidad del Sueño del hospital Txagorritxu de Vitoria) que, tan solo en España, la sufre entre el 3 y el 5% de la población. Pero, ¿cómo es de grave?

La gravedad se valora en función del número de apneas que el paciente tiene cada hora. Entre 5 y 15, se considera que es un caso leve; entre 15 y 30, supondría un riesgo moderado; y por encima de ese número, se considera que la situación del paciente es grave. Se estima, además que si el nivel de oxígeno que fluye a los pulmones sufre una caída del 78%, el riesgo de muerte súbita del paciente aumenta un 80%.

De hecho,un estudio realizado en 2013 por el Midwest Heart Specialists-Advocate Medical Group, realizó durante cinco años un seguimiento de más de mil pacientes con apnea del sueño. Y en dicho período fallecieron 142.

La obesidad suele ser una de las principales causas de esta enfermedad, ya que se estima que casi el 80% de las personas que la padecen tienen sobrepeso. Pero también se agrava con factores como el tabaquismo o el consumo de alcohol, o por cuestiones físicas como tener el maxilar inferior más corto que el superior.

Vicente Fernández López