Los celtas no eran de Escocia ni de Irlanda, venían de mucho más al Este

Un análisis de ADN apunta a que los celtas llegaron desde Europa central hace unos 3.200 años, y estos desplazamientos podrían explicar cómo las lenguas alcanzaron el Atlántico.

Cuando pensamos en los celtas, nos viene a la mente Galicia, Irlanda o Escocia, también druidas y guerreros que plantaron cara a las legiones de Julio César. Sin embargo, para seguir el rastro de sus orígenes, este nuevo estudio propone acercar la mirada hacia el interior del continente, a una región próxima a la actual República Checa.

El estudio, combina estudios de ADN antiguo, arqueología y lingüística para investigar cómo se extendieron las lenguas celtas. Sus autores analizaron información genética de 4.587 personas que vivieron hace milenios y encontraron una expansión de población desde Europa central que comenzó hacia el año 1200 a.e.c., a finales de la Edad del Bronce.

Estas personas dejaron descendientes en diferentes puntos del continente, y los investigadores plantean que expandieron las lenguas celtas. Las fechas y el recorrido encajan con esta explicación, aunque los estudios de ADN, por sí solos, no nos permiten saber qué idioma hablaba una persona.

Un mundo que iba mucho más allá de Irlanda

La distribución actual de las lenguas celtas conserva solo una pequeña parte de su historia, en torno a un millón de hablantes nativos en Escocia, Irlanda, Gales y pequeñas comunidades de Bretaña y la isla de Man.

En cambio, durante el primer milenio antes de nuestra era, el mundo celta se extendía por amplias regiones de Europa. Levantaron enormes tumbas en el sur de Alemania, explotaron minas de sal en los Alpes y protagonizaron los enfrentamientos que acabarían con la conquista romana de la Galia.

Sus lenguas forman una rama de la familia indoeuropea, con características de pronunciación y gramática que las distinguen de otras ramas, como la germánica y la eslava.

Kristian Kristiansen, arqueólogo de la Universidad de Gotemburgo y coautor de la investigación, recuerda que las lenguas celtas tuvieron una presencia mucho mayor. Las expansiones de poblaciones del norte de Europa y, posteriormente, el avance romano contribuyeron a transformar el mapa lingüístico.

El problema es que apenas contamos con textos de sus primeras etapas. Para reconstruirlas, los especialistas han recurrido a los objetos de los yacimientos, las palabras que unas lenguas tomaron prestadas de otras y las estimaciones sobre cómo evolucionan los idiomas.

Entre el Atlántico y Europa central

La búsqueda de los orígenes celtas ha dado lugar a varias propuestas. Guus Kroonen, lingüista de la Universidad de Leiden y coautor del trabajo, explica que algunas situaban la cuna del protocelta en las costas atlánticas de Francia y la península ibérica y otras defendían una procedencia más oriental y una expansión posterior hacia el oeste.

También se habían planteado posibles influencias de lenguas del norte de África y Oriente Medio, esta propuesta aborda posibles contactos lingüísticos y no equivale, por sí misma, a situar allí el origen de los pueblos celtas.

El protocelta es la lengua ancestral que los especialistas reconstruyen mediante la comparación de las lenguas celtas, al no disponer de grabaciones ni de manuales escritos por sus hablantes.

Una migración que encaja con las fechas

La señal principal para la explicación propuesta aparece hace unos 3.200 años. Poblaciones relacionadas con las que vivían en Europa central comenzaron a extenderse hacia el oeste, encontrando su huella genética en restos de Francia, las islas británicas, el noreste de la península ibérica e Italia.

La investigación describe una expansión que, en uno o dos siglos, habría alcanzado territorios tan distantes como Irlanda, Gran Bretaña, Francia, los Balcanes y el norte de Italia.

Para Hugh McColl, genetista de poblaciones de la Universidad de Copenhague y coautor del trabajo, la coincidencia temporal es una de las claves. La migración aparece precisamente en una época en la que muchos lingüistas sitúan la formación o expansión temprana del protocelta.

El idioma celta más antiguo tuvo que pedir prestadas de otras lenguas gran parte de las palabras relacionadas con el mar

El misterio resuelto de las "palabras del mar"

David Stifter, lingüista histórico del Instituto de Estudios Avanzados de Dublín, apoya con un dato muy curioso el origen centroeuropeo que avala la genetica.

Según explica Stifter, el idioma celta más antiguo tuvo que pedir prestadas de otras lenguas gran parte de las palabras relacionadas con el mar, como “alga”, “marisco” o “cangrejo”. Esto hace indicar que los primeros hablantes celtas no conocían el mar, y solo adoptaron ese vocabulario cuando llegaron a las costas atlánticas. “El protocelta parece ser una lengua hablada por una comunidad sin salida al mar, así que no me sorprende en absoluto la región de origen que han propuesto”, afirma Stifter.

Aquel desplazamiento masivo se solapa en el tiempo con la cultura de los Campos de Urnas, un periodo marcado por el auge de los asentamientos fortificados, avances revolucionarios en la forja de metales y cambios en la forma de hacer la guerra.

Los genes no hablan y todavía faltan piezas

Sin embargo, hay un límite que la ciencia no puede cruzar (al menos con la tecnología actual), el ADN antiguo no contiene palabras. El estudio también advierte que el hecho de compartir antepasados no implica necesariamente hablar el mismo idioma. A lo largo de la historia, las lenguas se han extendido mediante el comercio, la influencia política o la integración entre comunidades, sin que se produzca una relevo de población.

Joscha Gretzinger, arqueogenetista del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva, señala que los investigadores basaron gran parte de su trabajo en muestras óseas tomadas para comprender mejor las lenguas germánicas, no las celtas. Con más datos de enterramientos específicamente celtas podrían rellenar vacíos y revelar un escenario diferente para la propagación protocelta.

El estudio refuerza una explicación centroeuropea para la expansión de las lenguas celtas y de las poblaciones que pudieron transmitirlas. Esto no implica que todos los pueblos celtas tengan un mismo origen ni tampoco explica como se formaron sus distintas culturas.

Referencias

Tracing the spread of Celtic languages using ancient genomics. Nature.

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