El estadounidense de origen ruso Alexander Varshavsky ha obtenido el Premio Fundación BBVA Fronteras del Conocimiento 2011 en su modalidad de Biomedicina. El acta del jurado, cuyo fallo se ha dado a conocer esta mañana, especifica que se le ha concedido el galardón por haber descubierto “los mecanismos implicados en la degradación de proteínas, así como su importancia fundamental en los sistemas biológicos”.
Varshavsky, actualmente investigador del Instituto Tecnológico de California (EEUU), descubrió hace dos décadas que unas proteínas denominadas ubiquitinas se unían a otras proteínas para que estas fueran destruidas por unas terceras. Para que las células funcionen adecuadamente, cada proteína debe mantenerse activa un tiempo determinado, dependiendo de la misión que cumpla dentro de un organismo. Las ubiquitinas sirven por tanto para garantizar que esos plazos no se queden cortos, ni se sobrepasen.
Cuando su acción resulta defectuosa, se ven afectados procesos fundamentales, como la división celular, la respuesta al estrés, la transcripción genética o la división celular. Esos fallos pueden hallarse en la base de diversas enfermedades, entre las que se incluyen el cáncer, el Parkinson o patologías neurodegenerativas y del sistema inmune. Por esta razón, las investigaciones de Varshavsky han abierto nuevas vías de estudio en la búsqueda de tratamientos para dichas afecciones.
Tras conocer que le había sido concedido el premio, Varshavsky declaró por teléfono a la Fundación: “Me siento un privilegiado por haber contribuido al nacimiento de este campo y estar participando en su desarrollo posterior. El área creció rápidamente en los noventa, hasta convertirse en un ámbito amplio y variado”.
A lo largo del mes de febrero se fallarán las restantes categorías de la cuarta edición de estos premios y la entrega de galardones tendrá lugar en Madrid el próximo 21 de junio.
Pilar Gil Villar
