Científicos del Instituto Médico Discovery Sanford Burnham Prebys han hecho un gran avance en la comprensión de cómo las células madre de un organismo, todas con la misma información genética, alcanzan tanta diversidad. En un estudio publicado en Molecular Cell, revelan que una de las responsables es una proteína llamada Oct4, encargada de reducir el abanico de posibilidades en el que las células madre pueden convertirse. Los resultados podrían ayudar a producir células específicas para futuras terapias con el objetivo de tratar una amplia gama de enfermedades, así como ayudar a la comprensión de qué células se ven afectadas por los fármacos que influyen en la especialización celular.
«Hemos descubierto que cuando la proteína Oct4 – explica Laszlo Nagy, principal autor del estudio –, específica de las células madre, se activa, provoca la especialización de algunas células o al menos disminuye las posibles transformaciones que puede llevar a cabo”.
La OCT4 es un factor de transcripción (una proteína que regula la actividad de los genes) – queactiva la capacidad de las células madre para convertirse cualquier tejido en el cuerpo. Actúa directamente en el ADN, iniciando o reprimiendo la lectura de genes específicos.
El nuevo estudio muestra que, en ciertos genes, OCT4 también colabora con factores de transcripción que se activan gracias a señales externas, como el receptor de ácido retinoico (vitamina A)o la catenina-beta. La vitamina A, por ejemplo, convierte las células madre en precursores neuronales.
“El próximo paso es explorar si otros factores de transcripción se comportan de una manera similar a Oct4 – concluye Nagy –, es decir, encontrar el código en células más maduras. Si hay otros factores que también tienen esta doble función, de mantenimiento y cribado de ciertos genes para responder a señales externas, nos ayudaría a responder a una pregunta clave en la biología del desarrollo y avanzar en el campo de la investigación de células madre”.
Este hallazgo permitirá reproducir en laboratorio células específicas tanto para la investigación, como para el tratamiento de diversas dolencias.
Juan Scaliter
