Un estudio reciente, publicado en el Journal of Mammalogy, señala que se han descrito más de 1000 nuevas especies de mamíferos en todo el mundo durante los últimos doce años. El hallazgo contradice la idea de que ya conocemos bien a todos estos vertebrados. Esta tasa de descubrimiento de especies es similar a la observada en anfibios a nivel mundial y está impulsada por los avances en los métodos de análisis de ADN y la exploración de campo.
La lista completa de todas las especies de mamíferos vivos está disponible en Mammal Diversity Database, un sitio web financiado por la Sociedad Estadounidense de Mamistamólogos y la National Science Foundation que busca continuar actualizando el conocimiento de estos animales para reflejar las investigaciones recientemente publicadas.
El número de especies reconocidas de mamíferos ha aumentado con el tiempo de 4.631 especies en 1993 a 5.416 en 2005, y ahora se sitúa en 6.495 especies. Este total incluye 96 especies extinguidas en los últimos 500 años, y representa un aumento de casi 20% en la diversidad total de mamíferos. El nuevo estudio documenta una tasa mundial a largo plazo de alrededor de 25 especies reconocidas por año, con los Neotrópicos (América Central, el Caribe y América del Sur) como la región de mayor densidad de especies, seguida de cerca por las regiones tropicales de África, Asia, y el Indo-Pacífico.
«Una gran parte de lo que pretendemos hacer es centralizar la información conocida sobre la diversidad de las especies de mamíferos y, por lo tanto, democratizar el acceso a su estudio – explica Nathan Upham, autor principal del estudio –. Los mamíferos se han quedado rezagados respecto de otros grupos en su registro taxonómico, lo cual es sorprendente dada su relevancia como modelos para enfermedades y los orígenes humanos. La taxonomía, ignorada por mucha gente, es el lenguaje esencial de cómo los investigadores se comunican a través del tiempo para estudiar la diversidad biológica”.
Para llevar a cabo este informa, los autores revisaron más de 1.200 publicaciones taxonómicas desde fines del 2003.
Juan Scaliter
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