El campo de los exoplanetas es relativamente joven. El primer planeta orbitando una estrella similar a nuestro propio Sol fue detectado en 1995. Desde entonces se han encontrado unos 3.600 exoplanetas, que van desde cuerpos rocosos del tamaño de la Tierra hasta gigantes de gas como Júpiter.
El telescopio espacial Kepler se lanzó en 2009 para buscar exoplanetas en una región específica del cielo, pero en 2013 un fallo mecánico paralizó el telescopio. Sin embargo, astrónomos e ingenieros idearon una forma de reutilizar el telescopio espacial cambiando su campo de visión periódicamente. Esta solución allanó el camino para la misión de seguimiento K2, que todavía está en curso mientras el telescopio busca tránsitos de exoplanetas.
Estos tránsitos se pueden encontrar registrando caídas en la luz causadas por la sombra de un exoplaneta cuando cruza frente a su estrella anfitriona. Estas caídas son indicaciones de exoplanetas que luego deben examinarse más de cerca para validar los candidatos que en realidad son exoplanetas.
Distinguir qué señales provienen realmente de exoplanetas es sumamente complejo. Mayo y sus colegas analizaron a fondo cientos de posibles exoplanetas para determinar qué señales fueron creadas por exoplanetas y cuáles fueron causadas por otras fuentes.
“Comenzamos analizando 275 candidatos – explica Andrew Mayo, líder del estudio publicado en Astronomical Journal, en un comunicado –, de los cuales 149 se validaron como exoplanetas reales. A su vez, 95 de estos planetas han demostrado ser nuevos descubrimientos. Validamos un planeta en una órbita de 10 días alrededor de una estrella llamada HD 212657, que ahora es la estrella más brillante encontrada por las misiones Kepler o K2 para alojar un planeta validado. Los planetas alrededor de estrellas brillantes son importantes porque los astrónomos pueden aprender mucho sobre ellos”.
El telescopio espacial Kepler ha hecho enormes contribuciones al campo de los exoplanetas tanto en su misión original como en su misión K2 sucesora. Hasta el momento, estas misiones han proporcionado más de 5.100 candidatos a exoplanetas que ahora se pueden examinar más de cerca.
Juan Scaliter
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