NATURALEZA

La vida interior de un copo de nieve

Cuando las moléculas de agua se agrupan para formar un cristal de hielo lo hacen construyendo un hexágono perfecto. Esta es la intimidad de un copo de nieve al microscopio.

La base de todo copo de nieve es un prisma hexagonal. El hexágono es una forma bastante común en la naturaleza. El más enigmático de todos es el hexágono que se forma en la atmósfera de Saturno, una banda de nubes permanente en el polo norte del planeta. Y, cada copo de nieve, es íntimamente un prisma hexagonal.

La primera imagen de un copo de nieve por dentro

Esta imagen de la estructura de un copo de nieve se tomó en el año 1885. La hizo un granjero, Wilson A. Bentley (1865-1931), de una pequeña aldea rural del estado de Vermont en EE.UU llamada Jericho. Completamente autodidacta, fue capaz de conectar una rudimentaria cámara de fuelle a un microscopio, y tras mucho ensayo y error logro su primera imagen.

Micrografía electrónica de barrido (SEM) de un cristal de nieve. La imagen se obtuvo usando un microscopio electrónico de barrido a baja temperatura (LT-SEM). Versión coloreada de BK3577.

Cristal facetado de nieve. La imagen se obtuvo usando un microscopio electrónico de barrido a baja temperatura (LT-SEM).

El plano lateral que se muestra aquí, es solo un ejemplo de cristales irregulares de nieve que incluyen fragmentos de cristales rotos y con características de crecimiento anormales. La imagen se obtuvo usando un microscopio electrónico de barrido a baja temperatura (LT-SEM).

La imagen muestra agujas de cristal de nieve. Las imágenes se obtuvieron utilizando un microscopio electrónico de barrido a baja temperatura (LT-SEM).

Bajo algunas condiciones atmosféricas, los cristales de nieve que se forman y descienden pueden encontrarse y pasar a través de gotitas de nubes atmosféricas sobreenfriadas. Estas gotitas, que tienen un diámetro de aproximadamente 10 μm (micrómetro) pueden existir en el estado no congelado.

Una combinación de dos formas de cristal; uno que se parece a un tambor japonés (tsuzumi) que es una variación inusual. La imagen se obtuvo usando un microscopio electrónico de barrido a baja temperatura (LT-SEM).