“Estamos proponiendo un cambio importante en cómo medimos la diversidad – explica Joel Cracraft, del Departamento de Ornitología del Museo Americano de Historia Natural, en un comunicado –. Esta nueva cifra dice que no hemos estado contando y conservando especies de la manera que queremos”. Con esta afirmación Cracraft justifica los resultados de un reciente estudio, publicado en PLOS ONE, que duplicaría el número de especies de aves en nuestro planeta.

Tradicionalmente se considera que las aves son un grupo bien estudiado: los expertos estiman que más del 95% de la diversidad global existente, ha sido descripta y sitúan entre 9.000 y 10.000 las especies de aves. Pero esos números se basan en lo que se conoce como «concepto de especies biológicas”,, en el que estas se definen como los miembros de poblaciones que se reproducen o pueden reproducirse entre sí en la naturaleza y no de acuerdo a una apariencia similar y esto último es clave. El nuevo estudio sugiere que hay alrededor de 18.000 especies de aves en el mundo, basándose en la diversidad aviar “oculta”: aquellas que parecen similares entre sí, o que se pensaba que se cruzaban, pero que en realidad son especies diferentes.

Para llegar a esta conclusión, los científicos del museo, junto a investigadores de las universidades de Nebraska y Washington examinaron las características físicas, como el patrón del plumaje o su color, de 200 especies de aves elegidas aleatoriamente. Esta nueva aproximación reveló un promedio de dos especies diferentes por cada una de las 200 aves estudiadas, lo que les llevó a concluir que la biodiversidad aviar estaría subestimada.
Los autores recurrieron también a análisis genéticos que elevarían el número de especies por encima de las 20.000 especies, solo que en este caso advierten que las muestras genéticas no se seleccionaron al azary podría ser una sobreestimación, por lo tanto sugieren que los futuros estudios deben basarse tanto en la morfología como en la genética.
«No era nuestra intención proponer nuevos nombres para cada una de las más de 600 nuevas especies que identificamos en la muestra de investigación», dijo Cracraft. «Sin embargo, nuestro estudio brinda una visión de lo que una taxonomía futura debería abarcar».

Juan Scaliter