El año 2024 ha sido crucial para la ciencia por una combinación de grandes avances y alertas críticas que marcan el camino del conocimiento y nuestro futuro como especie

Por ejemplo, en el ámbito de la neurociencia, se lograron descubrimientos que prometen revolucionar el tratamiento de enfermedades como el alzhéimer, mientras que en la astrofísica, el Telescopio Espacial James Webb ha ampliado nuestra comprensión del universo temprano al identificar galaxias y supernovas extremadamente antiguas.

En este año, la crisis climática también alcanzó un punto crítico, con temperaturas récord que impulsaron a la comunidad científica y a organismos internacionales a exigir medidas inmediatas para mitigar el calentamiento global. Estas son algunas de las noticias de ciencia que marcaron el año 2024.

Inteligencia artificial

En 2024, la inteligencia artificial (IA) ha experimentado avances que han transformado muchos sectores y la vida cotidiana de millones de personas. Empresas como OpenAI y Google han presentado avances sin descanso, recaudando miles de millones de dólares para el desarrollo de modelos de lenguaje avanzados que presentan capacidades cada vez más humanas, y al mismo tiempo supercomputadoras dedicadas exclusivamente a la IA.

Estos desarrollos han permitido la creación de sistemas más potentes y eficientes, ampliando las capacidades de la IA en áreas como el procesamiento del lenguaje natural y la generación de contenido. Sin embargo, este crecimiento también ha planteado problemas significativos. La sofisticación de la IA ha sido aprovechada por ciberdelincuentes, duplicando las pérdidas económicas por ciberataques en comparación con el año anterior, alcanzando los 10.000 millones de euros. Además, la proliferación de usuarios generados por IA en plataformas sociales ha suscitado preocupaciones sobre la desinformación y la calidad del contenido.

Cerebro

En 2024, la neurociencia ha logrado avances significativos en la comprensión y tratamiento de enfermedades cerebrales. Por primera vez se consiguió un mapa completo de las conexiones de una parte del cerebro humano, lo que permitirá crear modelos digitales y tratamientos para enfermedades, ya que permitirá probar medicamentos en un entorno similar al cerebro humano.

Además se han descubierto las estrechas conexiones entre el cerebro y la microbiota intestinal, donde parece encontrarse la clave de la evolución del cerebro en los seres humanos. Este año se consiguió fabricar un modelo del cerebro con impresión 3D, vivo y funcional, y se han identificado nuevas funciones de las células microgliales, conocidas como ‘guardianas’ del cerebro, y cómo pueden dañarse y producir sustancias tóxicas que dañan las neuronas, especialmente en pacientes con alzhéimer. También se ha logrado mapear por completo el cerebro de una mosca de la fruta, trazando las conexiones entre sus 139.255 neuronas y 54,5 millones de conexiones, lo que proporciona una comprensión más profunda de la memoria, los trastornos del envejecimiento y la personalidad humana.

Cambio climático

En 2024, el cambio climático ha alcanzado niveles sin precedentes, consolidándose como el año más cálido jamás registrado. La temperatura media global ha superado ya en 1,5 °C los niveles preindustriales, rebasando el umbral establecido por el Acuerdo de París para evitar los efectos más devastadores de la crisis climática. Este incremento ha intensificado fenómenos meteorológicos extremos, como olas de calor, sequías e inundaciones, afectando gravemente a ecosistemas y comunidades humanas en todo el mundo.

Los esfuerzos por limitar el calentamiento global a 1.5 °C sobre los niveles preindustriales están prácticamente fuera de nuestro alcance. Incluso con una rápida descarbonización, el planeta tiene un 50% de probabilidades de superar los 2 °C de calentamiento, una cifra preocupante que eclipsa las predicciones previas. Los modelos climáticos predicen que el Ártico, un termómetro del clima del planeta, se quedará sin hielo antes de lo previsto, con posibles días sin hielo ya en 2027. La reducción de emisiones aún puede retrasar este sombrío hito.

También puede ocurrir otra catástrofe antes de lo esperado: la Circulación Meridional de Oscilación del Atlántico (AMOC, por sus siglas en inglés), que incluye la Corriente del Golfo. Esta corriente fundamental para el clima y la vida en la tierra podría ser un tercio más débil en 2040, El fracaso de la COP29 para encontrar acuerdos y el regreso de Donald Trump a la Casa Blanca tendrán un efecto enormemente negativo en la acción contra el cambio climático a corto plazo.

Astrofísica

En 2024, el Telescopio Espacial James Webb ha revolucionado nuestra comprensión del universo con descubrimientos asombrosos, especialmente los exoplanetas, que orbitan alrededor de otras estrellas en nuestra galaxia. Entre ellos está WASP-107 b, un planeta gigante envuelto por una atmósfera abrasadora tan esponjosa como el algodón, que orbita alrededor de una estrella situada a unos 200 años luz de distancia. Es esponjoso debido a su constitución: un mundo del tamaño de Júpiter con sólo una décima parte de la masa de ese planeta.

Otro enorme telescopio, uno de los telescopios más potentes de la Tierra, esta vez un espectrógrafo llamado WAVE en la isla de la Palma en las Islas Canarias, ha observado con un detalle sin precedentes una colisión masiva de galaxias provocada por una que viajaba a la increíble velocidad de 3,2 millones de kilómetros por hora.

Además, el James Webb ha detectado seis nuevos planetas errantes que no están ligados a ninguna estrella, algo que dará más pistas sobre el nacimiento de los sistemas solares, incluido el nuestro. Estos objetos tienen masas similares a las de los planetas del Sistema Solar, pero que no están ligados a la gravedad de ninguna estrella, incluido el más ligero jamás identificado con un disco polvoriento a su alrededor.